我国的农垦制度可追溯至中华人民共和国成立之前。1939年，陕甘宁革命根据地战事紧急，物资匮乏。面对日本侵略者的经济封锁，毛泽东号召“自己动手，丰衣足食”。王震将军率领三五九旅，高歌猛进南泥湾。几年间，荒无人烟之地变成了“遍地是庄稼，到处是牛羊”的丰饶粮仓，中国共产党领导下的第一个农场——光华农场由此建立，中国的农垦事业从此起步，在毛泽东、朱德等老一辈无产阶级革命家亲自决策和领导下，在王震同志的直接组织和指挥下创建和发展起来。

中华人民共和国成立后，国家决定以成建制的解放军转业官兵为骨干，吸收大批知识分子、支边青年组成农垦大军，奔赴边疆和内地荒原，开始大规模垦荒造田、兴办国营农场。1951年，国家决定大规模培植橡胶树，在华南地区开荒建设橡胶农场。1956年，中共中央、国务院决定成立农垦部，统一管理全国军垦农场和地方经营的国营农场。

1952年，中央人民政府政务院发出指示，要求各省、市、专、县都要尽力筹办和办好国营农场。同年，农业部先后颁发了《国营机械农场建场程序暂行办法草案》《国营机械农场经营规定草案》《国营机械农场工人技术标准草案》《国营机械农场组织规程草案》。《国营机械农场建场程序暂行办法》规定了国营机械农场的性质、建场程序和生产任务。“国营机械农场是社会主义性质的农业企业，是由政府投资在国有大面积的土地上，采取最进步的科学技术及新的工作方式，利用机械耕作，进行集体劳动，提高产量，降低成本，完成国家和人民交给的生产任务，并以此启发引导个体的小农经营，走向机械化、集体化的生产道路”。全国农垦事业从无到有，从小到大，逐步发展，甘肃农垦也随之诞生。

1952年，甘肃省完成了农村土地改革，实现了土地公有制。为了引导农民走集体化、合作化、生产科学化、耕作机械化的社会主义大农业道路，在实现土地改革的同时，建立起一批全民所有制的省、地、县农场，其后随着国民经济的发展，又建立了国营机械化农场和国营马拉机农场，给农民进行示范，发展农业生产。(www.daowen.com)

农垦开发的对象是荒地。1953年起，甘肃省组建了荒地勘测设计机构，开展荒地资源勘测设计，选定国营农场的建场地点。在甘肃省委、省人委的支持下，甘肃省农林厅根据农业部《国营机械农场建场程序暂行办法草案》的规定，由省级有关单位抽调40多名技术干部，组成了临时性的“国营黄羊河机械农场勘查团”，团长为郝龙，副团长为徐良谟，由农业（张桂海、管泽良、金子贵、李朝柱）、林业（刘绍汉、宋振华）、园艺（雷贞、强子言）、农业机械（何守宁）、畜牧兽医（唐文、魏绍徵）、农业经济（刘杏村）和基建测绘（张兹）专业技术干部组成。对黄羊河、古浪河、杂木河下游连片平坦的30多万亩荒地进行区域勘测，测绘比例尺为1：10000，提交了荒地勘测报告和建场计划任务书。勘测任务完成后，“国营黄羊河机械农场勘查团”转为“国营黄羊河机械农场筹建组”。

甘肃省农林厅报经政务院批准，在武威新河筹建第一个国营机械化农场——甘肃省国营黄羊河机械化农场，标志着甘肃农垦的正式创建。1955年至1956年，相继筹建国营张掖机械农场、国营敦煌棉花农场和国营安西机械农场。1958年至1960年，国民经济大跃进促成了国营农场的急速发展，在全省创建国营农场122个。其后经过多次撤并、调整、移交、接管等过程，现保留下来的有敦煌农场、小宛农场、饮马农场、黄花农场、生地湾农场、下河清农场、临泽农场、张掖农场、山丹农场、八一农场、黄羊河农场、勤奋农场、条山农场、张老寺农场、万宝川农场和五举农场16个国有农场，鱼儿红牧场和宝瓶河牧场2个国有牧场。在地域分布上，张老寺、万宝川和五举3个国有农场（1996年组建为平凉农业总场），地处陇东黄土高原丘陵沟壑区的平凉市泾川、灵台和崇信县的干旱山区；鱼儿红、宝瓶河两个国有牧场，地处祁连山中；其他各农场均在酒泉、张掖、金昌、武威市的河西走廊灌溉区。

甘肃农垦创建以来，历经风雨，砥砺前行，在不同的管理模式下，吸收来自全国各地的转业官兵、支边青年、知识分子和当地农民，艰苦创业，开荒造田，在戈壁、碱滩、荒山上建起甘肃农业领域里的大型农业企业，为开发甘肃、建设甘肃开创了一个新的领域，为甘肃省国民经济发展增添了一分力量。特别是中共十一届三中全会以来，省委、省政府十分重视农垦改革发展，甘肃农垦广大干部职工改革创新、奋发进取，经济社会得到了长足发展，甘肃农垦发展成为“一、二、三产业并举，农工商综合经营”的大型企业集团，成为甘肃省农业经济的重要组成部分。经过近60年的不断奋进，甘肃农垦在改革发展的征程中，培育了“艰苦奋斗，开拓进取”的农垦精神，造就了一代又一代默默无闻、勤劳耕耘的优秀儿女，谱写了新的历史篇章。