彝语属于汉藏语系藏缅语族彝语支。根据彝语内部语言、词汇和语法的差异，并参照各地社会历史状况，彝语可划分为6大方言、25种土语。其中，撒尼语属于彝语东南部方言撒尼土语。

撒尼语的音节由辅音、元音和声调组成。辅音有40个，分为唇齿音、舌尖音、舌尖中音、舌面后音和小舌音；元音有24个，分为单元音和双元音；声调有3个，即高平调、中平调和低降调。

1.撒尼语的特点

撒尼语在语法上有三个明显的特点：

一是基本语序为“主语+宾语+谓语”，即主—宾—动结构。比如，要表达“他吃饭”这个意思，撒尼语是“开早皂”，但按文字顺序翻译过来就是“他饭吃”。“走路”在撒尼语中表达为“高莫呃”，其中“高莫”表示“路”，“呃”表示“走”。

二是动名词连用时，名词在前，动词在后。比如，撒尼语“日支”表示“喝水”，其中“日”表示“水”，“支”表示“喝”。(www.daowen.com)

三是动词、形容词重叠后表示疑问。比如，撒尼语“宗”是动词，表示“唱”这个动作，重叠后的“宗宗”就表示“唱不唱？”撒尼语“扎”是形容词，表示“好”，重叠后的“扎扎”就表示“好不好？”

2.撒尼语的发展变化

随着社会经济文化的不断发展，撒尼语也不断发生演变，其书面语与口头语、古语与现代语之间的差别也越来越大。比如，“虎”撒尼古语叫“窝”，现代语叫“拉”；“龙”撒尼古语叫“相”，现代语叫“尔”；“鸡”撒尼古语叫“娃”，现代语叫“野”；“绵羊”撒尼古语叫“补”，现代语叫“若”；“人”撒尼古语叫“主”，现代语叫“搓”；“猪”撒尼古语叫“努”，现代语叫“维”；“狗”撒尼古语叫“尔”，现代语叫“驰”；等等。不少古语古词需要通过老毕摩才能解释。

此外，现代撒尼语中还不断吸收现代汉语词汇，特别是随着社会发展和新技术出现而产生的新术语和新名词。例如，“拖拉机”“电灯”“中国共产党”“社会主义”“共产主义”“手机”“微信”等词语，就直接来自汉语词汇。