祖先崇拜是彝族撒尼人原始宗教信仰的核心。撒尼人相信，人有灵魂，灵魂不会死。人生时灵魂附于躯体，人死后灵魂独立存在，或附着于他物，或往来于阴阳之间，或游荡于死者的村寨住所附近。这种灵魂就是鬼，它掌管着人们的生老病死和吉凶祸福。鬼又分为善鬼、恶鬼和善恶兼有的中鬼这三种。祖先及已亡故父母的灵魂属于善鬼，能够庇佑后代，降福子孙，保佑全家平安，人畜兴旺，香火延绵不绝，因此需要定期举行隆重的祭拜仪式。

撒尼人认为，祖先及已故父母都有三个灵魂，它们各有不同的归宿。其中，一个灵魂由毕摩指路送回先祖的发祥地，随祖归宗，与先祖的灵魂相聚；另一个灵魂居住在自己的坟墓里；第三个灵魂则作为祖灵供奉在家中，随时接受子孙们的献祭。

在石林地区，每当家中的老人去世，撒尼村民都要为其制作专门的“脑斯”。“脑斯”呈十字架形状，是用红色丝线将长短两根白栗树枝交叉捆绑而成，其上还绑有竹节草、松树枝和用小块白布包裹着的已故老人的一缕头发。撒尼村民家的“脑斯”通常安置在屋内正堂的墙壁上方，是家中最神圣的灵物。每逢年节庆典或遇婚嫁生育等家庭大事，家庭成员都要向“脑斯”烧香磕头，敬献酒菜，祭拜祖先，以祈求祖先灵魂对全家的保佑呵护。

此外，各个撒尼家族都会在村寨后方的祖灵山上选择一个天然小洞穴，作为供奉家族祖灵的“祖灵洞”。不同的家族有自己的“祖灵洞”，“祖灵洞”通常位于险峻、朝阳的山岩上，周围还要有高大茂密的树木作遮掩，其目的在于避免各种野兽对祖先灵魂的侵扰和伤害。当村民家中供奉的祖先灵牌“脑斯”达到三代之时，就要请毕摩主持仪式，将辈分最高的“脑斯”从正堂墙壁上取下，装入特制的木匣子后，恭送安放到本家族的“祖灵洞”中。

图11　撒尼村民家中堂屋正上方安置的脑斯”(www.daowen.com)

图12　石林县月湖村的“祖灵洞”

每年的农历七月十五是撒尼村寨各个家族举行祭祖仪式的固定日子。届时，全村的撒尼男子都会以家族为单位，分别聚集到本家族的“祖灵洞”前，杀鸡敬香，磕头叩拜，并请毕摩念诵《祭祖经》，隆重祭祀家族祖先。

此外，每年农历正月，撒尼人家家户户都要携带香烛和供品前去祭祀。每逢农历二月八年节、五月初五端午节、六月二十四火把节、八月十五中秋节等传统节日，撒尼人也要杀猪宰羊，祭祀祖先。人们用新荞麦面、新米做成荞麦粑粑、新米饭，一起供奉到祖先灵前，表示与祖先共享欢乐。

除节日期间祭祀祖先外，撒尼人平时也会进行祭祀祖灵的仪式。通常是在家人患病，家庭发生不吉利的事情，或是认为出现凶兆（如家中人畜产怪胎，母鸡自食其蛋，半夜牛叫马嘶鸡鸣等）时进行。祭祀时将酒、肉等供奉于祖先灵牌前，祈求祖灵驱邪除恶，庇佑平安。