早在远古时期，石林境内就有土著在此生息繁衍。20世纪五六十年代，考古学家曾在石林巴江两岸，以及白石岭、乱石沟、青山口、红土坡、路美邑、茂舍祖等地相继发现多处旧石器遗址，采集到石刀、石核20多件。随后又在石林风景区东南方向发现古崖画两处，上面画有人头、祭祀、舞蹈、狩猎、星月图等。专家认为，除部分为晚期作品外，大部分都为造型古朴的早期作品，所画人物与广西左江崖画的图像极为相似，是原始时代石林土著的文化遗存^[3]。旧石器遗存和崖画的发现，证明远在旧石器时代，石林一带就已经生活着包括撒尼人先民在内的土著群体。

在漫长的历史发展进程中，来自西北的“氐羌”、西南的“昆叟”“爨蛮”等部落和来自中原的汉族及本地土著不断融合，最终形成了彝族支系——撒尼人。石林撒尼人“多数是落蒙部平民的后裔，但在历史发展过程中融入了大量的外来移民”^[4]。据《路南州志》卷二记载：“唐，昆州地，夷名路甸，天宝末为黑爨蛮落蒙所据，筑城曰撒吕，号落蒙部。”^[5]《元史·地理志》的“路南州”条也记载：“（路南州）在本路之东，夷名路甸，有城曰撒吕，黑爨蛮之裔落蒙所筑，子孙世居之，因名落蒙部。”落蒙部是南诏大理国时期“东方黑爨三十七部”^[6]之一，可以推断，至少在唐朝天宝末年，石林境内的彝族部落有了较快发展，其逐渐融合了当地土著，成为彝族撒尼人的重要组成部分。

历史上，撒尼人自称“尼”，他称“尼泼”“撒尼泼”“叟尼”等，主要分布在滇中地区的石林县、泸西县、弥勒市和滇南的丘北县。其中，石林县的撒尼人约占全省撒尼人口总数的80%。(www.daowen.com)

撒尼人大多浓眉大眼，双眼皮，颧骨较高，轮廓分明，具有鲜明的外貌特征。法国学者保禄·维亚尔曾在《撒尼倮倮》一书中描述到：“撒尼人中等身材，但无论是男子还是女子都不乏高个子，身材挺拔、胸脯发达、肩宽、头颅较小。撒尼人肤色处于黑白之间的一种茶褐色，由于常年风吹日晒，脸色呈褐色。漆黑的头发很少见，绝大多数是浅栗色或金栗色。没有塌脑门的，双眼处于同一条线上，眼眶微微下陷，鼻子小但几乎没有扁平的，一般都是鹰钩鼻。当撒尼人行走时，上体微微前倾，呈弓字形，脚步有点沉重……撒尼人的脸上没有任何的痕迹。他们的聪明是明显的。他们心地善良、感情细腻。”