彝族的起源和形成问题，一直是学术界关注的焦点。自20世纪30年代起，我国学者就开始对彝族的起源及形成问题进行探讨，并提出过多种看法。概言之，主要有东来说、南来说、西来说、北来说、土著说等。其中，比较通行的观点是方国瑜先生、江应梁先生等主张的北来说，也称“氐羌说”，认为彝族是以历史上分布在西北地区的氐羌族群为基础，南下进入金沙江流域后，融合了当地的众多土著部落而逐渐形成发展起来。

氐羌是我国古代活动于西北甘青高原上的一大族群。早在距今6000～7000年前的新石器时代，矫健彪悍的氐羌部落就开始从河湟流域向四周发展。他们以游牧为生，居无定所，逐水草而居。其足迹所及，西北直抵天山之麓，东向行至关中平原，西南则逾金沙江南岸。至公元前7世纪中叶以后，秦国发动大规模征服兼并其邻近的羌部落的战争，由于“畏秦之威”，居住在甘青高原的一部分氐羌部落开始沿横断山脉南下，进入雅砻江、岷江、大渡河、安宁河、金沙江、怒江、澜沧江等流域，并发展成为近代藏缅语族的各少数民族的核心^[1]。

《史记·西南夷列传》记载，“西南夷……西自桐师（今保山）以东，北至叶榆（今大理），……皆氐类也”。氐羌是同一族群部落，在古代的文字记录中，有时并称为“氐羌”，有时分别作“氐”“羌”。根据大量史料来看，秦、汉时期的“西南夷”分别属于氐羌、百越和百濮（孟高棉）三个族群系统。虽然《史记》对此情况记录不全，但“西南夷”中的大多数部落属于氐羌族群仍是不争的事实。

就云南境内而言，氐羌部落主要分布在今滇西北的怒江、迪庆、丽江，滇西的保山、大理、楚雄，滇东北的昭通、曲靖，滇南的红河，以及滇中的滇池周围地区。秦、汉时期，逐渐分化成为“僰族”（滇国的主体民族）、“昆明族”“叟族”“摩沙族”（即纳西族）等。

汉、晋时期的“叟”“昆明族”中的各个部分，在南北朝以后逐渐分化和重新组合，形成“白蛮”（白族）、“乌蛮”“施蛮”“顺蛮”“和蛮”等部落。(www.daowen.com)

唐朝时期，“施蛮”“顺蛮”（傈僳族）仍然包含在“乌蛮”之内，还没有从“乌蛮”中完全分化出来。至南诏统治时期，“乌蛮”将其他不同的部落分割出去，已经专指近代各个方言区的彝族先民。

元朝时期，川、滇、黔三省连接地带已经成为“乌蛮”的主要聚居区。李京《云南志略》说：“乌蛮……自顺元（今贵阳）、曲靖、乌蒙（今昭通）、乌撒（今威宁）、越嶲（今四川凉山）皆此类也。”^[2]

事实上，元、明、清时期云南省境内彝族的分布区域较广，除澜沧江和怒江下游边境地带外，其余各地到处都有彝族，部分地区的彝族也仍然保留着不同的名称，如“摩察”“罗婺”“鲁屋”“聂素”“撒摩都”“朴剌”“阿倮”“孟乌”“葛倮”“阿系”“阿戛”“阿者”“车苏”“喇鲁”“利米”等。

明朝初期以后，随着大量汉族人口的迁入和彝族不同家支的分化及局部迁徙流动，以及各地区政治、经济、文化的发展不平衡，彝族内部出现了更为复杂的分支和名称。