国家级贫困县的划定标准以当地人年均纯收入作为依据，少数民族地区与革命老区则相应降低标准。标准随着时间的推移而有所更改。1985年年人均收入低于150元的县，1994年人均收入低于400元的县，全部纳入国家级贫困县。全国中西部21个省、区、市确定国家扶贫开发工作重点县591个。红安县被列入全国扶贫开发重点县之一。

1991年，县库区建设办公室并入县老区贫困地区经济开发办公室，全县的科技扶贫、经济开发、老区建设、库区建设工作合并开展。1992年，经省政府确定为重点特困的老区乡镇有七里坪、紫云、檀树岗、典明、华家河、赵河、丰岗、上新集、桐柏集、两道桥、高桥河、詹店、太平桥、桃花、叶河共15个；1997年9月，省确定重点特困村有七里坪镇张环山村和天台山村、紫云乡许家嘴村、檀树岗乡陶家边村、典明乡陈祖村、丰岗乡王贵轩村、华家河镇涂塆村、赵河乡石嘴村、二程镇西林村、桐柏集镇张背山村、高桥河乡羊子山村、詹店镇吴家大塆村和岳家岗村、觅儿寺镇茶庵庙村、八里湾镇莲花山村、太平桥乡马井村、永佳河镇伍家冲村、桃花乡二里河村、叶河乡土门村、两道桥乡娥花村、杏花乡李家冲村、城关镇联河村、火连畈茶场高河村、上新集镇歧亭榜村共24个。2002年，省政府再次确定全省重点乡（镇）重点特困村名单，红安多个乡（镇）和村名列其中。

国家规定人均纯收入不足350元（1990年不变价）、人均年口粮在350千克以下者为贫困县（市），乡镇人均纯收入不足300元、人均产粮不足300千克的为特困村。根据1986年调查，红安县年人均纯收入在200元以下的特困户有5.2万户、23.7万人，分别占当时农户数44%和总人数45.2%，库区涉及83个行政村、13640户62937人。经过几年扶贫开发与建设，到1993年，全县累计解决3455户146800人的温饱问题，全年人均纯收入350元以下的贫困户减至25786户107182人。1994年，经国务院扶贫开发领导小组审定，红安再次被定为贫困县，并被列为国家扶贫开发重点县。1997年，红安被国务院列为全国35个山区综合开发示范县之一。2001年，红安继续被国务院批准为全国重点扶贫县。通过扶贫开发，全县农村基础设施建设得到改善，农村贫困面貌得以改观。2007年，全县贫困人口由1990年的23.7万人降至7.6万人。

红安县的扶贫工作经历了救济式扶贫、输血式扶贫、开发式扶贫、全方位扶贫和精准扶贫等不同历史特点的扶贫攻坚阶段。特别在20世纪90年代至今，在党中央、国务院，省委、省政府的关心支持下，红安县在扶贫资金上投入巨大、政策措施上力度空前。

在资金投入方面，1993年前，国家通过扶贫贴息贷款，省老区办安排老区建设资金和支持生产周转金以及县财政安排库区建设资金共6427万元，以无偿或贴息贷款方式用于支持资源开发、扶持种养殖业、加工业和帮助特困群众改善生产条件。1994年—1997年，争取国家扶贫项目250个，争取扶持资金5300万元，除用于资源开发、扶持种养殖业、加工业和乡镇龙头企业外，主要用于农田水利基础设施建设和基地建设，以及交通、电力、教育、卫生和民政福利等基础设施建设。1998年—2000年，围绕基本解决贫困人口温饱，加大扶贫攻坚力度，强化扶贫责任制，狠抓扶贫到村到户，开展干部包户扶贫活动，并争取了扶持资金6759万元。仅1990年至2007年，全县共投入各类扶贫开发资金3.72亿元。(www.daowen.com)

在政策措施方面，1990年—1993年，投入扶贫资金4753万元扶持乡镇企业和村办企业150多家。1994年—1997年，累计发放贴息贷款1980万元，兴办以加工业为主的企业12家，改善生产条件的老企业18家。1998年—2000年，扶贫贴息贷款主要用于发展特色经济，帮助农民直接增加收入，壮大乡镇、村集体经济。重点扶持发展花生、红薯、中药材、大棚蔬菜、林果、茶、养猪、养鱼等，同时扶持一批工业企业，如县娃哈哈、油茶工、杏花多功能收割机、月亮湾卫生巾等项目，增强了红安脱贫后劲，同时安排了一批贫困户子女就业。财政扶贫资金、老区建设资金、库区建设资金，主要用在交通、水利、民政、卫生、电力、教育、人畜饮水、基地建设等基础设施方面，如扩修红福公路36.1千米，兴建红华公路25千米，以及杏花卫生院门诊部大楼和县福利院、烈士陵园的建设等。

这一时期，华农大科技开发团集合县内科技力量，举办多种形式培训班560多期8万余人次，培训农业实用技术，并选派高中毕业回乡青年45人，到华中农业大学进行专业培训2年。2000年以后，大批农村富余劳动力外出打工，红安县依托黄冈电子信息学校、红安机电工程学校、红安财贸学校为主的农民工培训基地，共投入200余万元培训2000余人。

从2003年5月始，按省委、省政府部署，采取集中扶贫资金实施整村推进、重点扶贫战略，并实行全县6000名干部包户责任制，到2007年，对78个贫困村、50个老区村实施重点扶持。