与南极大陆长时间和人类活动隔绝的状态不同，北极一直都与人类活动，尤其是早期人类迁移息息相关。考古证据显示，大约在10 000年前，亚洲中部和东部的蒙古利亚人种因气候变暖而逐渐北迁，一部分人留在了今天的西伯利亚地区，另一部分人穿过白令陆桥到达美洲大陆，成为今天美洲原住民因纽特人的祖先。至公元前4世纪，希腊航海家毕塞亚斯已经在航海过程中发现了极昼现象。^[30]在之后相当长的时间内，北欧人成了北极探测的急先锋，但由于缺乏持续性的动力支撑，这种探险活动鲜有记载留存。

13世纪时，由于马可·波罗的中国之行，使西方人相信中国是一个黄金遍地、珠宝成山、美女如云的人间天堂。于是，西方人开始寻找通向中国的最短航线——海上丝绸之路。当时的欧洲人相信，只要从挪威海北上，然后向东或者向西沿着海岸一直航行，就一定能够到达东方的中国。到了15世纪中叶，奥斯曼土耳其帝国崛起，切断了东西方之间的传统商路，在经济利益的驱使下，欧洲人不得不寻找通往东方的新航路，之后的故事就是众所周知的欧洲大航海时代的开启，以及哥伦布、麦哲伦等人的伟大探险事迹。但在向西寻找新航路的同时，向北开辟亚欧两洲之间的新航道也被一代代的探险家们躬身实践着。因此，中世纪的北极探险考察史是同北冰洋东北航道和西北航道的发现分不开的。

（一）东北航道

该航道连接东亚，起始于白令海峡，向西经过楚科奇海、东西伯利亚海、拉普捷夫海、喀拉海、巴伦支海，然后到达北欧。^[31]1553年，英国君主爱德华六世就曾派遣船舶试图沿巴伦支海打通通往亚洲的东北航道，最终却因为严寒天气而遭遇失败。但这次航行有一队人马到达俄罗斯，受到了沙皇的接待，从而为英国、俄罗斯通商作出了贡献。之后，1594年荷兰人也曾派遣船舶试图开辟东北航道，但同样因为恶劣的天气原因而再次折戟沉沙。直到1878年，在更好的通航条件以及更全面的地理知识的帮助下，芬兰的诺登许尔德男爵才率领船队绕过亚洲大陆东北角进入白令海峡，最终完成了人类几个世纪以来的心愿，成功开辟出了欧洲通往亚洲的东北航道。

（二）西北航道

该航道起始于白令海峡，向东沿美国阿拉斯加州北部离岸海域，经过加拿大北极群岛海域，一直到戴维斯海峡。1725年1月，彼得大帝任命丹麦人白令为俄罗斯考察队队长，去完成“确定亚洲和美洲大陆是否连在一起”这一项艰巨任务。白令和他的25名队员离开圣彼得堡，自西向东横穿俄罗斯，旅行了8 000多千米后，到达太平洋海岸，然后他们从那里登船出征，向西北方向航行。在此后的17年中，白令先后完成了两次极其艰难的探险航行。在第一次航行中，他绘制了堪察加半岛的海图，并且顺利地通过了阿拉斯加与西伯利亚之间的航道，也就是现在的白令海峡。在1739年开始的第二次航行中，白令到达了北美洲的西海岸，发现了阿留申群岛和阿拉斯加半岛。正是由于他的发现，使得俄罗斯对阿拉斯加的领土要求得到了承认。由于东北航道的开辟长时间没有结果，因此英国政府设立奖金鼓励船员开发西北航道。约翰·富兰克林爵士是这一号召的积极响应者。1845年5月，他率领2艘船试图经由今天的格陵兰岛与巴芬岛之间的海域向西北开辟航道，但很快整队人马便消失在茫茫冰海中。英国多支探险队曾试图寻找船队残骸，但都杳无音讯。后人推测约翰·富兰克林船队失事与严寒天气、贫乏物资供应以及肆虐的传染病有关。直到1905年，挪威人罗尔德·阿蒙森（正是那位著名的首次到达南极极点，令英国探险家罗伯特·福尔肯·斯科特抱憾的罗尔德·阿蒙森）从巴芬湾北部一路横穿加拿大北部各主要岛屿，在1906年8月驶入白令海峡，从而打通了亚欧两洲之间的西北航道。(www.daowen.com)

在欧洲探险家开辟北极航道（见图1-4）的同时，对北极极点的寻找也吸引着探险家们展开征程。

图1-4　北极航道

（三）北极极点

1879年7月，为了救援诺登许尔德男爵，美国人乔治·德隆满载物资，驾驶“珍妮特”号从旧金山出发前往北极。在途中他得知了诺登许尔德男爵已经成功驶向白令海峡的消息，但乔治·德隆并没有鸣金返航，而是继续向北行驶，开始了他探寻北极极点的征程。但是，在北冰洋中，因为船体结冰，船头变形，乔治·德隆不得不率领船员弃船逃生。1881年6月，乔治·德隆将船员兵分三路，携带好食物、燃料及其他物质后分头乘小艇逃生。令人唏嘘的是，只有一艘小艇的船员被风吹至岸边得救，另外两队人马则是全军覆没。虽未成功，但乔治·德隆的探险为后人留下了宝贵的资料，人们通过他的记述逐渐认识到北极冰盖不是静止的，而是随海水运动的，这对日后的北极探险有着现实的指导意义。1893年6月，挪威人弗里德持乔夫·南森沿着乔治·德隆探险的足迹，驾驶“费拉姆”号出海，试图通过北极冰盖的漂流运动到达北极极点，但长期的冰上航行让他意识到自己的想法是错误的。于是，1895年3月，他离开船舶，带上雪橇从陆上向北进发，最远到达了北纬86°13′，但最终因为冰雪融化不得不返程。这两次失败的北极探险为后来的探险家积累了丰富的气象、洋流资料，1908年6月，美国探险家罗伯特·皮尔里驾驶“罗斯福”号再次开始了向北极极点的冲刺。中间因为恶劣的天气，罗伯特·皮尔里只能率领船员走陆路向北极极点进发，1909年4月6日，皮尔里团队最终到达北极极点并插下美国国旗，完成了人类对北极极点的追寻。