人类在20世纪初开始大规模探索南极，一方面是因为人类技术水平在第二次工业革命后迅速发展，能够为探险家的南极之行提供技术支撑与物资保障；另一方面是因为对于奉行殖民主义的列强来说，面积超过1 400万平方千米的南极是必争之地，更不用说南极还蕴藏着大量能源资源。英国是最早对南极提出主权要求的国家，其于1908年提出的主权要求包括位于西经20°到西经50°之间、南纬50°以南所有的58个岛屿和领土，以及位于西经50°至西经80°之间所有的岛屿和领土。在接下来的几十年中，新西兰、澳大利亚、法国、挪威、智利、阿根廷6国相继对南极洲83%的领土提出了自己的主权要求。^[14]列强对南极主权的诉求主要可以分为两派，一派是以英国为首的欧洲、大洋洲国家支持的“扇形原则”，以南极极点为顶点、以两条相关的经线为两个腰、再以某国的海岸或某一纬线作底边，这样所形成的扇形区内的陆地连同海上的冰，构成邻接扇形区的国家的领土；另一派是以阿根廷为首的南美洲国家支持的“先占原则”，即把南极视为无主土地，只要有国家实行有效的占领（包括设立居民点、悬挂国旗、建立行政机构等），就能取得该地区的领土主权。^[15]根据不同原则提出南极主权要求的两派在领土上自然有重叠的部分，这就造成了两派之间的纠纷，其中英国与阿根廷之间的冲突最为激烈。

1947—1954年，英国曾先后4次就南极领土主权分歧上诉至国际法院，但遭到了阿根廷和智利的反对，拒绝由国际法院审理。1955年，英国单方面向国际法院提出仲裁申请，提出阿根廷和智利对南极有争议地区的主张均属非法和无效行为，后该案也因阿根廷和智利的反对，国际法院拒绝审理。1952年1月30日，一队英国科学家乘坐“约翰·比斯科”号考察船驶往南极半岛，拟重建1948年毁于火灾的霍普湾基地。但船队要登陆南极半岛时，却遭到阿根廷武装士兵的抵制，接连向英国考察队递出3封警告信，不允许英国考察队擅自踏上“阿根廷的土地”，双方剑拔弩张，发生了军事冲突。最后在多方调停下，阿根廷军队后撤，英国考察队在海军的保护下重建了霍普湾基地，霍普湾事件就此落下帷幕，但英国与阿根廷两国之间关于南极主权的冲突仍在继续。^[16]

苏联并未对南极的领土主权提出明确要求，但苏联反对他国对南极提出领土主权要求，同时认为南极大陆是俄国航海家最先发现的，根据“发现原则”，苏联应对南极大陆享有一定的优先权。1949年，苏联根据别林斯高晋的发现，宣布苏联在南极的利益，但没有宣布南极领土的主权。1950年6月，苏联发表声明称如果没有苏联参与，关于南极主权的任何方案都不予承认。^[17]美国既不愿看到南极妨碍其同盟体系的团结，成为引发美国盟国之间冲突的导火线，也不愿在此问题上与苏联迎头相撞。因此，规避南极风险，防止冷战扩大化，同时又保证南极问题的解决符合美国的国家安全利益，是美国政府的努力方向。美国曾提出同其他7个主权要求国成立超国家南极管理机构的共管方案，但因澳大利亚和阿根廷的反对而不了了之。^[18](www.daowen.com)

1957—1958年开展的IGY计划成了南极主权纷争的转折点。各成员国对世界各地，尤其是南极的物理现象进行联合观测，在气象学、海洋学、地震学、冰川学等学科领域展开了国际科学考察合作，这些观测与考察取得了丰硕的成果，各个国家认识到了国际合作共同考察南极的合理性与必要性。与此同时，老牌资本主义国家国力衰退，面对全世界的反殖民地浪潮自顾不暇，无力在南极主权上继续博弈。美国、苏联两国也无意把南极卷入冷战，希望把南极塑造为一个和平合作的区域。在种种因素的影响下，与南极考察相关的12个国家在1959年12月1日签订《南极条约》。该条约规定南极仅用于和平目的，冻结目前南极领土所有权的主张，关于南极的主权纷争暂时告一段落。

纵观南极考察的历史可以发现，自近代以来，南极一直受到国际社会的强烈关注，以至于国际纷争不断，目前虽处于和平状态，但南极也面临着生态环境破坏、国际斗争暗涌的局面。面向未来，南极因其特殊的地理位置、自然状况、资源禀赋和科学价值必将受到越来越多国家的关注和介入。因此，认识南极、保护南极、利用南极的和平之路任重而道远。