南极洲是南纬60°以南的大陆、陆缘冰和岛屿的总称。其中岛屿面积为7.6万平方千米，大陆面积为1 239.3万平方千米，陆缘冰面积为158.2万平方千米，总面积约为1 405.1万平方千米，约占世界陆地总面积9.4%。显然，南极大陆是南极洲的主体。

南极大陆是地球最南端凸起的一块大陆，也称为地球的底部，整个大陆直径约为4 500千米，它的海岸线大致呈圆形，但由于罗斯海（Ross Sea）和威德尔海（Weddell Sea）这两个深入南极大陆海湾的出现，使圆形受到破坏，呈S形弯曲的南极半岛延伸1 400千米。通常，在地质和地理上把南极洲分为东南极洲和西南极洲两部分，分别简称为东南极和西南极。其界限是根据格林尼治0°～180°子午线给定的，在东南极与西南极之间，贯穿着呈东南—西北走向的横贯南极山脉。^[1]

南极大陆平均海拔高度为2 350米，是世界各大洲中平均海拔高度最高的大陆。南极大陆也是世界上最干燥的大陆，有“白色沙漠”之称，其年均降雪量为12厘米。在中央高原，年均降雪量只有5厘米，比撒哈拉沙漠稍微多一点。自中央高原向大陆边缘，年均降雪量逐渐增加。尽管如此，由于南极大陆属极寒之地，天降冰雪难以融化，因此南极大陆约98%的陆地表面常年被冰雪覆盖，冰层的平均厚度为2 000米，最厚达4 750米。冰雪总储量超过3 000万立方千米，占全球现代冰被面积的80%以上，是全球淡水总储量的72%。如果南极冰盖全部融化，全球平均海平面将升高60米，约2 200万平方千米的地球陆地面积将被海水吞没，一些沿海大城市如美国纽约、日本东京和我国上海、广州、天津等都将成为水城。

冰雪虽是固体物质，但由于日积月累，长时间受力，因此产生变形，从南极大陆中心顺着谷地向低处流动，形成许多大小不同的冰川伸向海洋。南极海岸多为岩石悬崖，冰川前沿崩裂入海，形成不计其数、形态各异、体积悬殊的冰山；冰川前沿在平缓的南极海岸入海时，会持续向海洋中延伸，浮在海面上，形成冰架。每当南极夏季来临，气温升高，从冰架的边缘分离出南极洲特有的平台冰山，其厚度可达200米以上，长度可达几百米到几十千米甚至数百千米，颇为壮观。

南极的雪原并不像积雪一样平坦，雪原的表层雪被风刮削后，会呈现剧烈的凹凸形状。风速愈大的地方，凹凸形状发育得愈快，向着主风向延伸，久而久之就会形成雪脊。通过雪脊的方向可以判断出该地风的主方向，因此在南极内陆行驶时，可把雪脊的方向描绘在地图上，从而描绘出风向的流线。描绘出的大陆风图像是以东南极海拔高度3 000米以上的地区为中心向沿岸方向吹。^[2](www.daowen.com)

南极大陆最可怕的天气现象是风暴、暴风雪，其风速大，风力猛。南极素有“世界风极”之称。南极地面一般盛行东南风，离地面1 000米以上的高空吹西北风。在内陆地区，由于强烈的辐射冷却，近地层的冷空气大量堆积，在重力和气压梯度力的作用下，冷空气团就像无形的瀑布沿陡直的冰坡急速冲向沿岸地带，形成了南极下降风。^[3]南极下降风有着突然刮起、突然中止、风速大、风向大体一致的特征。

1912年，道格拉斯·莫森率领的澳大利亚南极考察队在丹尼森海峡附近越冬，进行气象观测，测得该地的月平均风速最大为24.9米/秒，日平均风速最大为36米/秒，瞬时最大风速超过100米/秒，这也是人类有史以来测得的最大风速。法国南极考察队在1949年也对该地的气象状况进行调查，记录的月平均风速最大为29米/秒。两队的考察结果显示，该地是地球上风速最大的地区。^[4]

由于南极洲处于高纬度地区，太阳向南运行轨迹最南至南回归线（南纬23°26′），南极大陆表面绝大部分常年被冰雪覆盖，太阳光能被冰雪面反射到空中而受很大损失，因此形成了南极亿万年极端寒冷的气候。南极洲年平均气温为-28℃左右，从沿海向内陆，气温逐渐降低，大陆内部年平均气温为-60～-40℃。1983年，在苏联南极内陆高原站——东方站，记录到-89.2℃，这是地球表面有史以来的最低气温。^[5]

地球自转和公转轨道面之间的夹角为23°26′，地球上66°34′（即距南北极各23°26′）的纬线称为极圈（在北极的称为北极圈，在南极的称为南极圈）。在南极圈以内的地区，明显地分为冬、夏两个季节。冬季出现连续的黑夜，而夏季则出现连续的白昼，其连续黑夜及连续白昼时间的长短与极圈内的纬度高低相一致，在南极圈上，持续时间最短，各为一天，而在南极极点的持续时间最长，各为半年。