根据瓦窑堡会议的相关军事决定，党中央、毛主席为巩固和发展西北革命根据地，调动西渡黄河、占领我根据地佳县、神木、吴堡的阎锡山晋绥军5个旅撤回河东，解除对根据地的威胁。党中央于1936年1月，决定红军东渡黄河，进行东征。

1936年1月，党中央以红一方面军主力1.3万人，组成了以彭德怀为司令员，毛主席任政委的“中国人民抗日先遣军”，集结于绥德、清涧、延川、延长黄河西岸，准备相机强渡黄河，实施东征作战。其间，毛主席雪后驻足陕北高原，放眼黄土高原冰封雪覆、银装素裹的千山万壑，诗兴澎湃，吟咏了千古绝唱《沁园春·雪》，展现了气吞古今、雄心万丈的革命豪情。

1936年2月18日，毛主席、彭德怀下发东征作战命令，20日，东征军团迅速强渡黄河，突破晋军防线，向敌纵深攻击前进，迅速占领了敌河防据点，控制了石楼、中阳、孝义、隰县一带的吕梁山区。

我军突如其来的东征突进，让山西军阀阎锡山胆战心惊，他一方面向蒋介石急电求援，一方面急调河西晋绥军东渡驰援。我东征军则乘敌惊魂未定之时，迅速攻占了敌霍城、赵城、洪洞、临汾、襄陵、曲沃等县城，破坏同蒲铁路150多华里，并突袭晋城，直逼太原，军威赫赫，三晋震颤。但不幸的是，在攻占三交镇的战斗中，红二十八军军长、西北革命根据地的主要创始人刘志丹同志不幸牺牲。蒋、阎也调集7个纵队之兵力，逼近我军。为避免不利决战，我东征部队于5月2日回师西返陕甘苏区，在延长、延川、永坪地区休整待命，东征宣告结束。

东征战役历时75天，战果颇丰。共歼敌7个团，俘敌4000多人，缴获各种枪械4000多支，迫使西渡“进剿”陕北的晋绥军回撤河东，使西北革命根据地得以恢复和巩固。同时，还扩红8000多人，筹款30万元，并在晋西北10余县发动群众，宣传抗日救国，播洒了革命火种，为日后晋西北抗日根据地的建立做了铺垫。(www.daowen.com)

1936年5月，红军东征回师陕北之后，中华苏维埃人民共和国中央政府和中国人民军事委员会，发表了《停战协议和一致抗日通电》，呼吁全国各政党、军队，停止内战，共同抗日，共赴国难。但蒋介石国民党反动政府，顽固坚持内战政策，拒绝议和。蒋介石亲自飞临西安，调集16个师及另3个旅，准备对陕甘苏区发动新一轮“围剿”。但当时张学良的东北军、杨虎城的西北军，都态度消极，厌战避战，行动迟缓，虚与委蛇。而蒋介石的中央军和西北军阀马鸿逵、马鸿宾的马家军，都对蒋介石唯命是从，跃跃欲试，想在蒋介石那里立功讨好。在5月中旬，马鸿逵以其十五路军的新编第七师，前出定边、盐池、豫旺一线，马鸿宾的三十五师进驻庆阳、曲子、环县、镇原一带，对我陕甘苏区虎视眈眈。为了巩固西北革命根据地，争取西北广大民众抗日救国，实现西北抗日力量大联合。中革军委决定以红一方面军的红一、红十五军团，及红八十一师共1.3万兵力，组成西方野战军，任命彭德怀为司令员兼政委，出师西征。一是为“枪打出头鸟”，教训马家军，叫它不要心存非分之想，替蒋介石充当炮灰；二是为策应红二、四方面军北上，实现红军三大主力会师；三是打破马家军对陕甘苏区的窥视觊觎之心，稳固西北革命根据地的西北防线。

1936年5月18日，中革军委下达《西征战役计划》。19日和20日，西方野战军以红一军团为左路，集结于吴起镇，以红十五军团为右路，集结于靖边新城堡。为迷惑敌人，彭德怀令右路军先行发起攻击，制造进击银川之假象，调动进驻环县、庆阳之敌三十五师回援，为左路军创造歼敌于运动中的良机。5月27日，右路军红十五军团疾速西进，袭占宁条梁、围困安边县城，主力则向定边以南地区发展。5月28日，左路军红一军团从吴起镇出发，于30日抵达元城镇一带，在曲子镇一线攻击西进，颇有斩获。6月3日，红一军团主力在阜城地区歼敌三十五师6个步兵营，俘敌1100余人。6月5日，红一军团主力乘胜攻占环县、洪德城。6月14日，中革军委将红28军编入西方野战军序列，与红八十一师等部组成中路军（又称北路军），接替右路军继续围攻安边县城。至此，我西征军占领了七营、王家团庄一线，切断了敌三十五师北上退守宁夏之路，迫使敌退守固原之黑城镇地区。

6月16至27日，西征军各部相互策应，积极配合，相继攻占了安边、盐池、豫旺县城。7月间又在红城水、安边、七营等地数次击退敌人的反扑，巩固和扩大了占领区，在新区发动群众，建立苏维埃政权，扩充兵力，征集粮草，宣传抗日救国，赢得了广大人民群众的欢迎和拥护，使新老苏区连成了一片，扩大和巩固了西北革命根据地。7月底，西方野战军主力集结于豫旺城地区总结休整，西征战役宣告结束。

红军的西征战役历时两月有余，共歼敌7个营，击溃敌3个团又5个营，俘敌2000多人，缴获枪械2000余支，战马500多匹，占领城镇10余座，在陕甘宁边界开辟纵横200多公里的苏区，为后来陕甘宁边区的建立奠定了基础；特别是牵制和调动了陇东、甘南地区敌军，为红二、四方面军北上陕甘，创造了有利条件，为红军三大主力会宁会师铺平了道路，为日后西北抗日民族统一战线的建立，起到了推动作用。