1930年，在中共陕北特委的领导下，共产党员高朗亭、刘忠善等人，秘密活动于延川、安定、清涧、横山、吴堡等县，在反革命白色恐怖下坚持革命斗争，先后建立党的秘密联络站点18处，农民协会数十个，相互沟通信息，传递情报，秘密进行筹建红军游击队的活动。

1932年3月12日，高朗亭、刘忠善、杨秉权、高文清四人，出奇制胜，智取清涧淮宁湾镇（今属子洲县）雷珠山寨子，缴获民团步枪6支。于次日成立了中国工农红军延川县游击队，刘忠善为队长，高朗亭任政委，宣告陕北延安地区第一支红军游击队建立。4月，延川红军游击队改编为中国工农红军西北先锋队，刘忠善、高朗亭仍分别任司令员和政委。同年10月，又改建为中国工农红军陕北游击队第九支队。九支队成立后，转战陕北各地，队伍不断发展壮大，成为陕北红军游击队的骨干力量，带领广大贫苦农民镇压土豪劣绅，消灭地主民团，开展游击战争，迅速扩大革命影响，使红军在陕北地区声威大震。但不幸的是，支队长刘忠善被混进革命队伍的哥老会分子暗杀，高朗亭即担任支队长。后来红九支队又改编为陕北红军第一支队。

1933年11月，改编后的红一支队因执行“左”倾错误路线，盲目出击，先后在攻打谭家岭、枣树坪，延川的战斗中，遭受重挫，伤亡较大，支队有些人情绪低落，对革命前途悲观失望，要求压枪解散，转入地下。在此紧要关头，中共北方局派谢子长、郭洪涛等同志，回陕北领导游击战争，谢子长为北方代表派驻西北军事特派员。谢子长一行回到安定后，立即召开党政军联席会议，总结经验教训，纠正了红一支队压枪散伙的错误，鼓励同志们坚持斗争，树立革命必胜的信念。在此期间，谢子长与刘志丹取得了联系，刘志丹给予陕北革命斗争以全力支援，鼓舞了大家对敌斗争的勇气和信心。

在谢子长的指挥下，游击队员刘明山等人，抓捕了当地极端仇视革命、欺压民众、民愤极大的伪保长韩九成，进行了公开处决，很快打开了局面。1934年3月8日，谢子长在安定县刘家圪崂村，主持召开了军事会议，宣布红一支队正式恢复，并改组了支队领导层，任命李盛堂、谢绍安为正副支队长，刘志清为政委。在谢子长的直接指挥下，恢复后的红一支队，如猛虎出山，发动群众打土豪、筹经费、扩充兵员武器，采取出其不意，长途奔袭，夜战突击等战略战术，连战皆捷，使部队士气大振。6月，中共陕北特委派贺晋年同志担任了红一支队政委后，又连续打了几个胜仗。在此基础上，谢子长指导地方党组织建立苏维埃红色革命政权，成立赤卫军、少先队、妇女会等群众组织，建立了安定、延川革命根据地。此后，在中共陕北特委的领导下，在谢子长亲自指导和运作下，先后建立了红二支队、红三支队，郭洪涛也组建了红四支队、红五支队，安定县红八、红十三支队和佳县的红六支队，成为保卫陕北革命根据地的骨干武装力量。

1934年7月8日，根据中共陕北特委4月佳县神堂沟党团扩大会议精神，在安定县杨道峁村，成立了中国工农红军陕北游击队总指挥部，谢子长任总指挥，郭洪涛任政委，贺晋年任参谋长。总指挥部成立后，谢子长经过缜密的侦察和部署，指挥红一、二、五支队和赤卫队员600多人奇袭安定县城。在城内地下党员的策应下，一举攻占了县城，歼敌数十人，占领了县政府，缴获了许多弹药和物资，解救出19名被捕的党员和革命群众。此战，给陕北红军游击总指挥部的成立献上了一份厚礼。(www.daowen.com)

攻克安定县城，给国民党陕北军阀井岳秀以极大的震撼，他急忙调兵遣将，准备对陕北革命根据进行重兵“围剿”。为了保卫陕北革命根据地，粉碎敌人的“围剿”，谢子长与陕甘边刘志丹率领的红26军取得联系，刘志丹急派红26军主力红42师北上，配合陕北红军粉碎敌军“围剿”。7月28日，两军在南梁地区闫家洼子召开了联席会议。会议决定由谢子长兼任红42师政委，率红42师主力步兵第三团，由团长王世泰、政委杨琪率部赴陕北根据地协同作战。

井岳秀对陕北革命根据地的进攻，采取了稳扎稳打、步步为营的战术，每占领一个地方，就建碉堡、扎据点，烧杀抢掠，强迫群众并村，强化保甲制度，妄图阻断红军游击队与群众的联系，陕北革命根据地面临极为严峻的考验。正当陕北革命根据地军民与强大的敌人进行殊死搏斗之际，谢子长率红军主力回师陕北。两支红军部队亲密无间，协同作战，先后取得了绥德县张家圪台、清涧县河口、二次攻占安定县城、延川县青平川、安定县南沟岔、延川县贺家湾等多次作战的胜利，粉碎了国民党军队对陕北革命根据地的第一次“围剿”。不幸的是，谢子长在攻打清涧县河口镇的战斗中胸部中弹受伤。但他仍以顽强的革命意志，坚持工作和战斗，组建了中国工农红军第27军，并指导各地建立苏维埃政权，扩大革命根据地。由于当时苏区的医疗条件有限，谢子长的枪伤没有得到及时医治，这就成为他后来的致命伤。

在陕北革命根据地第一次反“围剿”大获全胜，广大人民群众革命热情空前高涨的大好形势下，1935年1月29日，在安定县白庙岔村，召开了陕北省第一次工农代表大会，成立了陕北省工农民主政府，选举马明方为主席，霍维德、崔田民为副主席。至此，标志着陕北红色革命根据地的形成和巩固。其辖区范围最大时，下辖赤源、秀延、延川、绥德、清涧、佳县、吴堡、神木9个县苏维埃政府，人口近百万。