虽然有卧薪尝胆以复兴越国这样的卓著业绩，但作为一位霸主而言，勾践还是气量狭小了些。他缺乏齐桓、晋文那样的恢宏大度。对于勾践的这个弱点，其主要助手范蠡早有觉察，他认为“勾践为人可与同患，难与处安”^[53]，所以在越军灭吴返归途中到五湖（今太湖）的时候，便向勾践辞别，说道：

“请君王您好自为之，臣就不返越了。”

“您这是何意思？”勾践感到奇怪。

“今日越国已雪会稽之耻，该是臣辞别的时候了。”范蠡寻找借口回答说。

“你必定要听我的话，返归后，我将和你平分越国。不然的话，我就不仅杀掉你，而且要诛戮你的妻儿老小！”勾践威胁地说。

“臣知道君王的意思了。自古以来，君可专制，臣也能选择个人志向。”(www.daowen.com)

范蠡不顾勾践阻拦，还是乘轻舟浮于五湖。据说，他后来从海上到达齐国，定居于陶（今山东省菏泽市定陶区），靠经商致富，有巨万资财，天下称其为“陶朱公”。据《国语·越语》记载，勾践曾命良工巧匠铸造了范蠡的铜像，让越国大夫和群臣朝拜，以表示对范蠡的敬重。然而这只不过是勾践沽名钓誉的一种手段，一尊偶像是不会使勾践感到威胁的。对于没有离越而去却又使勾践担心的文种，勾践就是另外一种态度了。

在齐国的时候，范蠡曾经写信给文种，劝他早做打算。信中说：“蜚（飞）鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王为人长颈鸟喙，可与共患难，不可与共乐。子何不去？”^[54]文种见信，将信将疑，没有像范蠡那样果断地离开越国，而是称病不朝。有人在勾践面前进谗言，说文种要造反作乱，勾践就派人赐剑给文种，并且说：“您过去教寡人伐吴七策，我用三策就灭掉了吴国，还有四策在您那里。请您到越国先王那里去试用这四策吧！”文种感慨万千，伏剑身亡。

范蠡、文种的结局不禁令人想起古人关于任用贤才的一段议论：

非成业难，得贤难；非得贤难，用之难；非用之难，任之难。^[55]

所谓“任之难”，即指对贤才的信任是很难做到的。在历史上，有经纬万端、治国安邦才能的贤才并不少见，但像范蠡那样有远见卓识并激流勇退的贤才却属凤毛麟角。从文种献伐吴七策以及助勾践完成霸业的情况看，其才能并不在范蠡之下，但由于他在关键时刻优柔寡断，所以导致了个人生活的悲剧。对于勾践的霸业而言，范蠡、文种的隐退和身亡，实在是不可弥补的损失。入战国以后，越国并没有多少辉煌业绩可供称道，与此是有关系的。