这年三月，晋在周王朝卿士刘文公的参加下召集18个诸侯国在召陵（今河南省漯河市郾城区东）会盟，共谋伐楚。四月，不堪忍受楚国勒索的蔡国灭掉不参加召陵之盟的沈（今安徽省阜阳市西北）国，蔡侯又将自己的儿子和蔡国执政大夫的儿子送到吴国为人质，表示联吴伐楚的决心。这年秋天，楚借口沈国被灭出兵围攻蔡国。
吴王阖庐于这年冬天，联合蔡、唐（今湖北省随县西北）两国力量伐楚。吴军先乘舟沿淮水上溯到蔡地登陆，把船只停放在淮水湾处。吴军和楚军夹汉水对峙。楚左司马沈尹戌建议令尹子常率楚军原地不动以牵制吴军，他自己率军控制方城以外，摧毁吴军船只，封锁汉水以东的隘口，最后再两面夹攻。这个建议是很高明的，足以克敌制胜，然而昏庸无能的子常只想独占功劳，便轻率地率军渡过汉水和吴军交战，三次战斗皆不幸败北。
这年十一月，吴、楚两军在柏举（今湖北省麻城市东北）对阵。阖庐的弟弟夫概带领自己统属的五千士卒冲击子常的部队，吴军掩杀过去，楚军大败，子常逃奔郑国。吴军长距离追击楚军。阖庐选拔五百名大力士和善于快速奔走的三千士卒为前阵，使楚军无喘息机会，五战五胜，到达郢都。这年十一月底，楚昭王只带了妹妹仓皇出逃，吴军进入郢都。
这时候，挺身而出挽救楚国的是楚臣申包胥。他原是伍子胥的朋友。当年伍子胥曾发誓要颠覆楚国以报父仇，申包胥对他说：“勉之！子能覆之，我必能兴之。”[25]申包胥以复兴楚国为己任。吴军破楚入郢之后，他奔往秦国告急求救，对秦哀公说：
“吴国像封豕长蛇一样吞食上国，寡君失守社稷，逃奔在草莽之中，使下臣报告急难，请求以君主您的福佑镇抚楚国。”
“寡人闻命矣！请您姑且到宾馆安歇，容我们计议后再告诉您。”秦哀公态度暧昧。
秦哀公话音刚落，只听传来痛哭之声。“寡君远在杂草丛林之中，还没有得到安身之处，下臣哪敢到安逸的地方去？”申包胥声泪俱下。
为了感动秦人，申包胥靠墙而立，日夜号哭不止，七天不喝一勺水。秦哀公对臣下说：
“楚虽无道，但有申包胥这样忠心耿耿的下臣，难道国家会灭亡吗？”
秦哀公怜悯申包胥之志，大发感慨，遂作诗表明自己的态度。这首诗就是《诗经·无衣》篇[26]。原诗三章，其首章云：
岂曰无衣？ 难道说没有衣服？(www.daowen.com)
与子同袍。我和你同穿战袍。
王于兴师，楚王命令起兵，
修我戈矛，我即修好戈矛，
与子同仇！和你敌忾同仇！
闻听秦有发兵之意，申包胥向秦哀公行九次顿首的大礼以表示感谢。这时候，申包胥才感到天旋地转，站立不稳。他终于以拳拳之忱赢得了秦对楚的支援。
鲁定公五年（前505年），秦派子蒲、子虎率五百辆战车随申包胥往援楚国。秦楚联军在沂（今河南省正阳县境）打败阖庐弟弟夫概率领的军队，但吴军也在柏举（今湖北省麻城市东北）俘获楚大夫薳射。这年九月，夫概返吴，自立为王。阖庐久留楚国，原来是为了寻求和捕获楚昭王，现在没有找到楚昭王，又知夫概叛乱，遂率吴军离楚返归，将夫概打败，稳定了吴国局势。
第二年，阖庐派终累率水军打败楚国舟师，俘获楚将潘子臣、小惟子和七名楚国大夫，又在繁扬（今河南省新蔡县北）打败子期率领的楚国陆军。楚国人心惶惶，令尹子西主持楚国迁都，从郢（今湖北省江陵县北）迁往鄀（今湖北省宜城市东南），以避吴锋，直到吴势衰败才迁回郢都。
阖庐破楚入郢之战历时十个多月，吴、楚双方都动员了数万兵力，不仅有步兵，而且有舟师水军，还有象队参加战斗，这些在春秋战争史上都是罕见的。曾经问鼎中原而称雄一时的强楚被吴军打得狼狈不堪。“当是时，吴以伍子胥、孙武之谋，西破强楚，北威齐晋，南服越人”[27]，阖庐实有称霸之势。
打败楚国以后的八九年间，阖庐踌躇满志，好不春风得意。据《越绝书》记载，“阖庐之时，大霸，筑吴城，城中有小城二”。阖庐所建吴国都城周围47里，有八座陆地城门和八座水上城门，雄伟壮观。《吴越春秋》说：“阖闾（庐）出入游卧，秋冬治于城中，春夏治于城外。治姑苏之台，旦食
山，昼游苏台，射于鸥陂，驰于游台，兴乐石城，走犬长洲，斯止阖闾（庐）之霸时。”然而，乐极生悲，阖庐竟也有困顿竭蹶之时。
鲁定公十四年（前496年），趁越王允常死、勾践刚刚继位的机会，阖庐伐越，和勾践率领的越军在槜李（今浙江省嘉兴市南）对阵。勾践派敢死队冲击吴阵，吴军阵脚不动。对方军阵的严整使勾践十分担心，他便施用计谋，把罪犯排成三行，列在阵前。这些罪犯把剑放在脖子上致辞说：“两位国君出兵作战，下臣触犯军令，不敢逃避刑罚，谨自裁而死！”说完便都大喊一声，自刎身亡。吴军将士看着这一幕，个个目瞪口呆，勾践乘机下令攻击，大败吴军。越国大夫灵姑浮用戈猛击，斩断阖庐脚趾，阖庐的一只鞋也掉在地上。吴军急忙撤退，在距离槜李7里地的陉，阖庐死去。
阖庐的称雄及其结局，可以说是吴国霸业的缩影，或者说是预兆。“千里之行，始于足下”，既然其脚趾被越国斩断，那么其纵横驰骋的霸业还会有多大进展吗？
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