晋国霸业自献公时期始兴以来，虽曾起伏跌宕，但在多数时间里，霸主之争要由晋国操执牛耳。晋国君主号令诸侯，主持会盟，率军征讨，跃马扬威，好不威风凛凛。

鲁襄公十六年（前557年），晋平公继位。他虽然也曾得意过一阵子，但毕竟力不从心，晋国霸业到了强弩之末的境地，他的晚年已经是一副破落户主的模样了。

平公继位初年，晋曾经取得一些军事上的胜利。鲁襄公十六年，荀偃和栾黡率晋军伐楚，在湛阪（今河南省平顶山市北）打败楚军，侵入到楚国的方城以外。

由于齐国连年伐鲁，鲁不得已而求救于晋。晋国首席执政大臣荀偃起初推诿迟疑，后来他梦见和晋厉公诉讼，这才决意伐齐救鲁。晋厉公为荀偃弑杀，在梦境中他们打官司，荀偃败诉。晋厉公用戈猛击，将荀偃的脑袋砍落坠地。荀偃跪下把头戴上，双手扶着头奔逃，以免头再次坠落。荀偃把这个梦告诉梗阳（今山西省清徐县境）的神巫，神巫劝他向东方用兵，说这样才可以得志免灾。

鲁襄公十八年（前555年）冬天，晋平公率领鲁、宋、卫、郑、曹、莒、邾、滕、薛、杞、小邾等国军队伐齐。晋军渡黄河的时候，荀偃用朱红丝绳系着两对玉向河神祷告，云：

齐环怙其险，负其众庶，弃好背盟，陵虐神主。曾臣彪将率诸侯以讨焉，其官臣偃实先后之。苟捷有功，无作神羞。官臣偃无敢复济，唯尔有神裁之。^[1]

意思是说，齐君靠地形险要，仗着人员众多，便背弃友好结盟，欺凌作为神主的民众。晋君将率领诸侯讨伐齐国，他的臣下荀偃在其前后奔走。若胜利成功，就不会带给神灵耻辱。荀偃决意拼死奋斗，不再渡河返归，请神灵制裁。荀偃祈祷完毕，就将玉沉入河水，然后渡河。

齐灵公率军在平阴（今山东省平阴县东北）抵御。他登上附近的巫山观望敌军情况。晋让军队多树旗帜，广布军阵，让战车拖着木柴奔跑，使尘土飞扬，如大军奔驰。晋中军副将范宣子对齐大夫析文子说：“我了解您，所以把实情相告。鲁、莒两国都请求出一千辆战车从他们那里往齐国进攻，我们已经答应。齐国怎么能抵挡得住？你何不早做打算。”析文子把这些告诉了齐灵公，灵公更加心虚害怕，遂只身逃走，齐军也连夜遁逃。诸侯国军队攻入平阴，东侵到潍水，南侵到沂水，并在祝阿（今山东省济南市长清区东北）结盟后才撤兵。

平阴之役大胜以后不久，晋中军主将荀偃病发痈疽而死。死后不闭眼而闭嘴，无法把含玉放到他嘴里。范宣子向荀偃之尸保证要尽力事奉其子荀吴，并抚摸尸体，但尸体仍不闭眼，也不张嘴。直到栾盈说要把伐齐的事业彻底完成，尸体才闭眼张嘴接受了含玉。当时的人都认为荀偃死而有知。关于《左传》所记荀偃死不瞑目之事，东汉时代的大思想家王充曾解释说：

荀偃之病卒，苦目出，目出则口噤，口噤则不可含。新死气盛，本病苦目出，宣子抚之早，故目不瞑，口不闿。少久气衰，怀子抚之，故目瞑口受含。此自荀偃之病，非死精神见恨于口目也。^[2](www.daowen.com)

王充的解释合乎情理。当日的范宣子却无这种认识。他不仅认为荀偃死而有知，而且认为荀偃死后还念念不忘晋国伐齐的大业，自己还以为他是挂念儿子荀吴，连连愧叹：“吾浅之为丈夫也！”^[3]谓己小视荀偃，未视之为大丈夫。荀偃死后，范宣子继任为中军主将。卫、晋连次伐齐。齐灵公死，齐国内乱，无力抗拒，只得请求媾和，表示服晋。

鲁襄公二十年（前553年）夏天，晋平公召集鲁、齐、宋、卫、郑、曹、莒、邾、滕、薛、杞、小邾等国诸侯在澶渊（今河南省濮阳市西北）会盟。澶渊之盟是晋平公霸业的顶点。当时附楚的蔡国不堪楚的盘剥亦求投靠晋国，这是晋平公在位第五年的事情。他在位的第六年，晋国发生栾氏之乱，卿族内部矛盾加剧，晋势开始明显衰退。

原先，栾氏的栾黡曾娶范宣子之女为妻，生下栾盈。范宣子的儿子士鞅曾被栾黡逼迫逃往秦国。士鞅返晋以后和栾盈同为公族大夫，但两人关系紧张。栾黡死后，其妻栾祁——即栾盈之母、范宣子之女——和栾氏家臣总管州宾私通。他们怕栾盈讨伐，便恶人先告状，到范宣子那里诬告栾盈谋反，士鞅为他们作证。范宣子驱逐栾盈，并杀掉栾氏的党羽黄渊、羊舌虎等10名晋国大夫。

鲁襄公二十一年（前552年），晋召集诸侯会于商任（今河北省邢台市任泽区东南），第二年又召集沙随（今河南省宁陵县西北）之会，宣示诸侯不许接纳栾氏。然而齐国不买账，仍让栾盈在齐安居。

两年以后，晋嫁女于吴。齐趁向晋赠送媵妾^[4]的机会，用篷车将栾盈及其部下送到曲沃。栾盈率曲沃军队攻入绛（今山西省侯马市）都。当时和栾氏交好的仅魏氏，其他的卿族如赵氏、中行氏、知氏、韩氏等都和范氏关系密切。范宣子打败栾盈，攻入曲沃，杀掉栾盈及其族党。

栾氏之乱虽被平定，但范氏势力遂又炽盛。在各诸侯国中，只有晋国的公族势力从很早就开始被严厉打击和压抑，这是晋国社会发展的一个显著特点。它在一个相当长的时期里保证了晋国君权的强盛和霸业的辉煌。然而，晋国的异姓贵族和公室的旁支贵族却兴盛起来，形成了韩、魏、赵、范、知、中行等卿族。从晋平公时期开始拥有强盛的经济实力和政治权势的卿族，已超过晋国公室。鲁昭公三年（前539年），齐景公派晏婴出使晋国。晏婴曾跟叔向谈到齐国“季世”——衰微之世——的情况，指出齐国贵族陈氏的影响已经超过国君，叔向也跟晏婴谈起晋国的情况：

虽吾公室，今亦季世也。戎马不驾，卿无军行，公乘无人，卒列无长。庶民罢（疲）敝，而宫室滋侈。道殣相望，而女富溢尤。民闻公命，如逃寇雠。^[5]

叔向说这番话的时候是晋平公在位的第十九个年头。当时，晋国公室军力衰弱，战马不能驾车，卿不率领军队，公室的战车没有御者和戎右武士，士卒没有长官。百姓疲敝，但公室却更加奢侈。道路上饿死的人一个接着一个，然而国君的嬖宠之家却越发富庶。百姓听到国君命令，就像躲避仇敌一样逃开。

卿族势力虽然强盛，但在晋平公及其以后的一段时间里，任何一家卿族势力还不占有绝对优势，还没有可能将对方吞并。这种卿族间势力的相对平衡，使得晋君尚可凌驾其上，成为各派势力的缓冲器。在国际政治舞台上，晋国霸业虽然在平公时期已成强弩之末之势，但晋仍是有相当影响的诸侯大国。