晋厉公是晋景公的太子，早在晋景公病笃时他就继承了君位。晋厉公在位7年，被卿族诛杀以后薄葬于晋旧都翼（今山西省翼城县东南）的东门之外，仅随葬一车，好不凄凉！

然而，在位短暂的晋厉公却是一位“功烈多、服者众”^[34]的杰出人物。

晋厉公继位以后，努力修好晋与各方的关系，以求诸侯拥戴。鲁成公十一年（前580年），晋厉公派郤犨（音抽）聘鲁并结盟，又和秦桓公约定在令狐（今山西省临猗县西南）会盟。秦桓公不肯渡河，晋厉公就让郤犨到河西和秦结盟。虽说秦无诚意，但晋厉公还是尽力争取秦晋和好。

第二年，在宋国执政大臣华元斡旋之下，晋厉公派士燮到宋参加弭兵之会，约定“晋、楚无相加戎，好恶同之，同恤菑（灾）危，备救凶患”^[35]，后来楚虽背盟，但却使晋占有了政治上的主动。同年夏天，晋厉公召集鲁成公、卫定公在琐泽（今河北省涉县境）会盟，到晋国听命的郑成公也参加了琐泽之会。这年冬天，晋厉公和楚国的公子罢会盟于赤棘。

关于晋国霸业，鲁国执政大臣季文子曾有精辟评论，谓“晋侯之命在诸侯矣”^[36]。这里的“命”指霸业，季文子认为晋君能否成为诸侯霸主，关键在诸侯的向背。从晋厉公这一系列紧锣密鼓的外交活动看，他对“命在诸侯”这一奥妙颇能心领神会，运用自如。(www.daowen.com)

鲁成公十三年（前578年），晋厉公派吕相去断绝晋秦外交关系，为伐秦进行舆论准备。《左传》所保存的这篇《绝秦书》，历数双方关系变迁情况，表明晋君为秦晋之好所做的不懈努力，以及秦君的背信弃义。其间虽然不乏推诿隐匿之语，但作为一篇外交文字，实为难得一见的绝妙好辞。在外交活动中，晋厉公可谓文武全才。

秦的既定国策是联楚敌晋，所以秦桓公在令狐之会以后不久就勾结狄、楚势力图谋伐晋。晋厉公一方面派吕相绝秦，历数其罪状，另一方面又亲自率大军，联合鲁、齐、宋、卫、郑、曹、邾、滕等国部队伐秦，在麻隧（今陕西省泾阳县北）打败秦军，又渡过泾水，打到侯丽（今陕西省礼泉县境）才退兵。伐秦之前，晋厉公先率领鲁、齐、宋等国诸侯去朝见周简王，并请周卿士刘康公、成肃公到诸侯国的军队中监兵，表示伐秦是奉王命而行的。

鲁成公十四年（前577年），晋厉公调解卫定公和卫国大臣孙林父的矛盾，安定了卫国政局。第二年，他召集鲁、卫、郑、曹、宋、齐、邾等国在戚（今河南省濮阳市北）会盟，拘执了篡位自立的曹成公，将其押送京师请周王处置，以此表示对王室的敬奉。在一系列的征讨和外交活动之后，晋国制服了齐、秦、鲁、宋、卫等重要国家，并屡次打败狄人，外交方面也取得不少成绩。这时候的晋国，已经具备了和楚较量以洗刷邲之战中败北耻辱的实力和条件。晋厉公掌握住了有利时机，取得鄢陵之战的胜利，使晋国霸业又跃上峰巅。