晋文、襄霸业之后，秦执意联楚抗晋，楚问鼎中原，锐意北进。在这种形势下，晋国联络比较强大的齐国以和秦、楚抗衡，可以说在所难免。可是，一个偶然的小事情却使晋国这种努力几乎化成泡影。

鲁宣公十七年（前592年），晋景公想在断道（今河南省济源市西南）召集诸侯会盟，便派大臣郤克聘问齐国，请齐参加。齐顷公接见郤克的时候，特意让母亲萧同叔子在帷幕后面观看。因为郤克腿瘸，所以登上宫殿台阶的时候，萧同叔子不禁从帷幕后面笑出声来。对于齐国的嘲弄，郤克万分恼怒，发誓报复。郤克不待使命完成，就提前返晋，请求伐齐，晋景公没有答应，他又请求率领自己家族的士众伐齐，也未获允许。

这年夏天，晋景公和鲁、卫、曹、邾等国诸侯在断道会盟。齐顷公怕赴会受辱而未敢与会，而派了四个大臣前往。这四位大臣，高固于途中逃归，晏弱、蔡朝、南郭偃被晋拘执。后来，晋景公听从苗贲皇的建议，让看守故纵晏弱逃归齐国。

在晋国最有势力的是赵、郤两大族。任中军主帅并执掌晋政的士会是一位很精明的人物。他对儿子士燮说：

夫郤子之怒甚矣，不逞于齐，必发诸晋国。不得政，何以逞怒？余将致政焉，以成其怒，勿以内易外也。^[27]

士会主动告老致仕，让郤克执政，使他有发泄对齐愤怒的机会，免得郤氏在晋国作乱。第二年春天，晋景公联合卫军伐齐，双方妥协，晋景公和齐顷公在缯（今山东省阳谷县境）会盟。齐派公子强到晋国为人质，晋军返归。

鲁成公二年，齐顷公伐鲁，又在新筑（今河北省魏县南）打败卫军。鲁、卫两国请求晋执政大臣郤克伐齐。晋景公见鲁、卫两国主动投靠，伐齐时机成熟，便允许郤克率七百辆战车的兵力伐齐。郤克说：“这是城濮之战时的晋军战车数。当时有先君的明察和先大夫的敏捷，所以得胜。我和先大夫相比，还不足以做他们的仆人。请发八百辆战车。”晋景公同意了这个请求。晋由郤克率领中军，士燮为上军副帅，栾军率领下军，韩厥为司马，联合了鲁、卫、曹等国军队，出发伐齐。(www.daowen.com)

这年六月，双方军队在鞌（音安，今山东省济南市西）对阵。齐顷公骄傲轻敌，扬言道：“余姑翦灭此而朝食！”^[28]要打败晋鲁等国军队以后才吃早饭。齐顷公不待战马披甲就冲向敌阵。双方激战之后，齐军大败，齐顷公险些被韩厥俘获。晋军追击，直到齐国的丘舆（今山东省淄博市南）、马陉（今山东省青州市西南）等地。齐顷公派大臣国佐到晋军献上玉磬和从纪国得来的铜甗（音眼），答应归还所侵占的鲁、卫两国的土地，请求媾和。

郤克提出两个条件要齐答应：一是让萧同叔子到晋国为人质；二是把齐垄亩都改为东西走向，以利晋国战车长驱直入。国佐回答的时候，强调指出萧同叔子是齐君之母。按照对等的原则，也可以说是晋君之母。以母为人质这种不孝行为必不为王命所允许。把垄亩都改为东西走向，不能因地制宜种植庄稼，这也不合乎王命。国佐说：

反先王则不义，何以为盟主？其晋实有阙。四王之王也，树德而济同欲焉；五伯之霸也，勤而抚之，以役王命。^[29]

国佐认为盟主必须尊王，晋在尊王这方面是有过失的。虞、夏、商、周四代之王，所以能成为王，就是因为他们能树立德行并满足诸侯的共同要求，“五伯”之所以能够成为霸主，是因为他们能安抚诸侯，使诸侯为王命而奔走。

这段话表明，晋景公的时代，人们对于霸主的认识已经和春秋初期有所不同。霸主的权威主要不是表现在武力征服上，而应当是顺应诸侯欲望的结果。国佐的这些认识反映了各诸侯国自立观念的增强。晋景公所考虑的当然主要是晋国的威望和霸主地位，而不是只为郤克出口怨气。这年七月，晋、齐双方在爰娄（今山东省淄博市临淄区西）会盟，正式媾和。