至此，处于中间地带的中小国家都依附于楚，晋自邲之战以后一直不敢与楚争锋，楚庄王的霸业可谓达到了鼎盛阶段。楚庄王死后的第三年，楚、鲁、秦、宋、陈、卫、郑、齐、曹、邾、薛、鄫、蔡、许等十四国在蜀（今山东省泰安市西）会盟，为楚庄王的霸业增添了辉煌壮观的一笔。

楚庄王在位23年，是楚国最著名的国君之一。虽然霸业煊赫，但楚庄王毕竟是楚文化熏陶下的人物，所以其霸业自有和中原诸侯霸主不同的特色。楚庄王曾经娓娓而谈其“止戈为武”的妙论，并彪炳和炫耀其“武功七德”，但他却绝口不提“尊王攘夷”之事。楚虽昌盛文明之邦，但由于僻处荆蛮，所以中原诸侯每以蛮夷视之。当楚国炽盛的时候，中原诸侯虽然嘴上不侈谈荆蛮，但却不免腹诽。郑、宋两国在大军压境、长期被围攻的情况下都不愿意投降楚国，直到穷途末路以至“易子而食、析骨而爨”的时候才勉强归顺。其间不能说跟中原诸侯对楚的敌忾有关。楚庄王不提“攘夷”，大概是他自觉心虚的缘故。

春秋中期，齐的执政大臣国佐曾说：

五伯之霸也，勤而抚之，以役王命。^[24]

当时的人认为，能为天下共主抚有诸侯而效力的人即可称霸。春秋时期霸主们每每以“尊王”相标榜，就是深谙此道的做法。楚国的情况和中原诸侯不同。楚在周初虽然受封于周，但和周王朝联系不多，入春秋之后不久就开始称“王”，颇有和周分庭抗礼之志。在楚庄王之前，楚已有楚武王、文王、成王、穆王等四王。但楚之称王始终未得周天子认可和诸侯承认，在诸侯国的史书上还以“楚子”来称呼楚君。鲁宣公三年（前606年），楚庄王率军深入北上，讨伐居于伊雒地区的陆浑之戎，在周疆陈兵示威。周定王派大夫王孙满前往慰劳，楚庄王乘机询问九鼎的大小、轻重。“九鼎”是王权的象征，楚庄王认为“楚国折钩之喙，足以为九鼎”^[25]，谓只要把折断的楚国戟的刃口聚拢来，就足以铸成九鼎。王孙满云：(www.daowen.com)

呜呼！君王其忘之乎？昔虞夏之盛，远方皆至，贡金九牧，铸鼎象物，百物而为之备，使民知神奸。桀有乱德，鼎迁于殷，载祀六百。殷纣暴虐，鼎迁于周。德之休明，虽小必重；其奸回昏乱，虽大必轻。昔成王定鼎于郏鄏，卜世三十，卜年七百，天所命也。周德虽衰，天命未改。鼎之轻重，未可问也。^[26]

在“德”与“鼎”二者之间，王孙满认为德重于鼎，必有明德并受天命者乃能取之。论者多以为楚庄王“问鼎”即有代周之志，欲取周王朝而代之。实者，未必如此。陆浑之戎在王畿近处，何以劳楚军长途跋涉以征讨？观周王朝屡罹戎狄之祸，则可推测楚庄王此举似为讨好于周天子。以强楚的武力要拿下孱弱的周室，虽无探囊取物之易，但也不至于比后来庄王围郑克宋为难。楚军“观兵周疆”，旨在炫耀武力，并非要攻城略地。楚庄王没有取周，非不能也，乃不为也。说他有代周之志，并不正确。

楚文化虽然独树一帜，但绝非与华夏传统文化了无牵涉而泾渭分明。实际上，楚文化在许多方面都有周文化影响的迹象。楚庄王在讲述“武功七德”时曾多次引用《诗经·周颂》的诗句，对周武王克商以后的“载戢干戈”推崇备至。庄王曾为太子选师傅，并考虑以《诗》《礼》《春秋》等为教育太子的内容。这与中原诸侯并没有什么不同。

观楚庄王的作为，可以看出其目标在于建树霸业，成为霸主，并不是要代替周天子而成为“天下共主”。楚庄王不以“尊王”为号召，这是楚国历史传统影响的结果，就他本人而言，何尝不想得到周天子的青睐而显荣于中原诸侯呢？无论是周王室的武力，或是王孙满的长篇言论，都没有折服强楚千军万马的神力，促使楚军从王都城下讪讪返归的，只是楚庄王那隐约可见的“尊王”念头。