楚庄王的战略目标，本来是先制服晋、楚两大国之间的中、小国家，然后再和晋国争锋以称霸中原，可是在邲的遭遇战中却一举打败晋军，取得了意外胜利。处于中间地带的郑、陈等均附楚，唯有宋国仍对楚桀骜不驯，所以在邲之战以后，楚庄王便马不停蹄地发动了对宋国的战争。

就在邲之战那年的冬天，楚庄王率军讨伐宋的附庸国——萧（今安徽省萧县），宋派华椒联合蔡国军队救援。萧俘获了楚大夫熊相宜和庄王之子公子丙。楚庄王答应退兵，请萧不要杀这两人，萧不听而杀之。庄王大怒，指挥军队围攻萧邑。时值寒冬，楚军将士衣服单薄，楚将申公巫臣告诉说“师人多寒”，于是楚庄王巡视三军，抚慰士卒，使得“三军之士皆如挟纩”^[21]。纩即丝棉，三军之士见庄王亲自到军中慰问，心里热乎乎的，好像披上了丝棉一样。楚军很快拿下城池，灭掉萧国。

鲁宣公十三年（前596年）夏，楚庄王率军伐宋进行试探，但宋不服楚。第二年，楚庄王派申舟（即文无畏）往齐国聘问，命他不向宋国借路而径过其地，以此挑衅。申舟知此行凶多吉少，便把儿子申犀引见给楚庄王，然后登程。宋执政大臣华元扣留了申舟。他说：“经过宋国而不借路，这就是把宋国当成楚国边鄙的一个县，这就是让宋亡国，而杀其使臣招致楚攻，也是亡国，反正都是一样。”华元杀掉申舟，表示和楚对抗的决心。楚庄王闻讯，遂于这年九月率大军围攻宋国都城。

当郑、陈等国纷纷改换门庭叛晋服楚之时，宋依然是晋的坚定伙伴。对于楚大军围宋之事，晋从情理而言是必须发兵救援的。然而在邲之战中惨败的晋国尚心有余悸。鲁宣公十五年（前594年）春，宋派乐婴齐向晋告急。晋大夫伯宗不同意出兵援宋。《左传》记载伯宗之语，谓：

古人有言曰：“虽鞭之长，不及马腹。”天方授楚，未可与争。虽晋之强，能违天乎？谚曰：“高下在心。”川泽纳污，山薮藏疾，瑾瑜匿瑕，国君含垢，天之道也。^[22]

伯宗说鞭长莫及，救不了宋国，只是一个借口，真正原因在于楚势正强，“未可与争”，所以伯宗劝晋景公忍辱含垢，并自我解嘲说这是山川纳污藏疾的宽容气魄。

晋虽不发兵救宋，但也不好置之不理，便派解扬到宋国，让宋不要降楚，说晋的援军即将到达，以坚定宋军守城的信心。解扬路过郑国时，被囚禁送到楚军中。楚庄王重重地贿赂他，让他把话反过来说，以瓦解守城的宋军。解扬起初不应允，劝说三次以后才答应下来。楚军让解扬登上高高的楼车，向宋军喊话，解扬遂乘机高喊：

“晋正出动全国的兵力来救援宋国，即使危急，也不要投降，晋军快要到啦！”(www.daowen.com)

楚庄王大怒，斥责解扬道：“你既然已经答应不谷，现在却出尔反尔，是何缘故？不是不谷不讲信用，而是你背信弃义，这就不能怪我要赶紧杀掉你了。”

“请问什么叫信用？”解扬昂起头来问。不待楚庄王说话，他就自己答道：“下臣听说，国君能制定命令就是道义，臣下能接受命令就是信用。守信用就不会同时听从两种不同的命令。我受命离开晋国，宁死也不会废弃命令，岂是你的贿赂能改变的吗？下臣所以答应你，是为了借机会完成晋君之命。寡君有守信用的下臣，下臣死得其所，也就毫无遗憾了。”

楚庄王听了这一番大义凛然的言语不仅没有再动怒，反而转怒为喜，赞赏解扬不惜一死以忠于君命的品德，赦免解扬，让他返晋。

从鲁宣公十四年（前595年）九月开始，直到第二年五月，楚军围困宋已达九个月之久。此后的情况颇与楚庄王围郑相似，楚庄王亦以其恢宏大度宽宥了宋国。请看《吕氏春秋·行论》所载：

兴师围宋九月，宋人易子而食之，析骨而爨之。宋公肉袒执牺，委服告病曰：“大国若宥图之，唯命是听。”庄王曰：“情矣！宋公之言也。”乃为却四十里，而舍于庐门之阖，所以为成而归也。

当年郑襄公“肉袒牵羊”向楚庄王投降时曾向楚庄王说了一大篇言语，戚戚如也，侃侃如也，好不令人悲悯。然而这次宋文公的投降却只是说“大国若宥之，唯命是听”，其语言的技巧比之于郑襄公就差得远了。楚庄王似乎不计较这些，仍然同意和宋媾和，并和宋盟誓，誓词中谓“我无尔诈，尔无我虞”^[23]，强调楚、宋双方不得互相猜疑、互相欺骗。可是，毕竟空口无凭，宋国还是让执政大臣华元到楚当人质，以表示自己的诚信。