楚庄王制服郑国以后，继续向北进发，驻军于郔（今河南省郑州市北），欲饮马于黄河以显示楚势炽盛，然后就凯旋。

鲁宣公十二年夏天，当郑已降楚之后，救援郑国的晋军才姗姗而来。到达黄河边上的时候，听说郑已降楚，晋中军主将荀林父主张返归，刚愎自用的中军副帅彘子认为返归非大丈夫的作为，便率领自己属下的晋军私自渡过黄河。晋军司马韩厥劝荀林父不要让彘子之军独自败北，于是晋军都渡河南进。

听说晋军都渡过了河，楚庄王欲返归，其爱臣伍参却力主作战。令尹孙叔敖训斥伍参道：

“往年入陈，今年攻郑，我们不是没有仗可打，何必非跟晋交锋不可呢？如果不能打胜，那么伍参的肉够吃吗？”

“如果作战得胜，就足见令尹您没有谋略。若不胜，我伍参的肉将在晋军那里，您哪里能吃得上？”伍参对令尹的训斥颇不以为然。

伍参对楚庄王说：“晋军统帅皆新人，不能行使政令。中军副帅彘子不服从命令，三军统帅各自为政，所以晋军必定失败。假若楚军撤退，那便是以堂堂楚国之君而避让晋国之臣，这种屈辱举动如何向社稷交待？”

这番铿锵有力的语言使楚庄王不禁动容而沉思。孙叔敖为一代名相，干练多才；伍参仅一嬖臣，声望不佳。相比之下，孙叔敖意见的分量要重得多。然而，楚庄王毕竟是有谋略的雄主，他权衡利弊后，毅然决定听从伍参建议，并命令令尹孙叔敖，让楚国的战车都调转车辕向北进发，驻军于管（今河南省郑州市境），等待和晋军决一雌雄。

晋的三军统帅虽然群龙无首，指挥不灵，但也不缺少远见卓识之人。上军帅随武子就曾对晋国形势有精辟分析。他认为虽然楚国连年对外用兵，但国内却很稳固，“民不废劳”，“商、农、工、贾不败其业”。楚君的各项政策得当，“其君之举也，内姓选于亲，外姓选于旧，举不失德，赏不失劳”。下军副帅栾武子注意到了楚武王那种兢兢业业的精神。他指出：

楚自克庸以来，其君无日不讨国人而训之于民生之不易、祸至之无日、戒惧之不可以怠。在军，无日不讨军实而申儆之于胜之不可保、纣之百克而卒无后，训之以若敖、蚡冒筚路蓝缕，以启山林，箴之曰：“民生在勤，勤则不匮。”^[17]

楚国克庸是庄王继位以后第三年的“一鸣惊人”之举。栾武子认为自此以后楚君就没有懈怠过，而是时时提醒国人和将士常有戒惧之心，让大家不要忘记殷鉴，不要忘记楚先君若敖、蚡冒拉着柴车、穿着破衣去开辟山林的艰苦创业经历。楚君的箴言是，百姓的生计在于勤劳，勤劳就不会穷匮。楚庄王在霸业辉煌之时能够铭记先辈“筚路蓝缕，以启山林”的精神，可以说他是一位头脑十分冷静、清醒的杰出人物。他不仅为楚人拥戴，就连处于敌对状态的晋人也为之肃然起敬。(www.daowen.com)

晋中军副帅彘子不听号令，私自率军渡河，导致邲之战的晋军败北，其咎实不可推卸，然而其言论也并非毫无道理。请看他对晋国霸业的分析：

晋所以霸，师武、臣力也。今失诸侯，不可谓力；有敌而不从，不可谓武。由我失霸，不如死。且成师以出，闻敌强而退，非夫也。命为军帅，而卒以非夫，惟群子能，我弗为也！^[18]

彘子认为军队勇敢、臣下尽力，是晋所以称霸的原因。如果见敌强而后撤，那就不是大丈夫的作为，而只能是懦夫，这就必然贻笑于诸侯，失去其拥护。晋自文公以来久为霸主，彘子不甘心由此而失去霸主地位，作为国君任命的军帅，他不想得一懦夫的名声。在邲之战中，彘子有勇无谋，战后追究责任，晋将其杀掉并灭族，可以说是罪有应得。然而，他对晋国霸业的拳拳之忱尚不可一笔抹杀，“由我失霸，不如死”，这样的言语依然掷地有声。

“麻秆打狼两头怕”，邲之战以前的晋楚双方就处于这种状态。楚庄王担心未必能战胜强晋，曾派少宰赴晋军，讲明楚无意与晋争锋，而只是为了教训郑国，又派使臣至晋军请求媾和。晋一则担心打不过楚国，二则担心失去霸主位置，故而犹豫不决。邲之战实际上是场遭遇战。

鲁宣公十二年（前597年）六月，晋将赵旃、魏锜到楚军营地挑战，楚庄王追逐赵旃。晋军恐赵、魏二人有失，故发兵车往为援助。楚军恐庄王追敌有闪失，因此在令尹孙叔敖指挥下以先声夺人之势出兵进击。两军在邲（今河南省荥阳市东北）地遭遇，晋军抵挡不住楚军急攻，仓猝中，中军主将荀林父先出“先济者有赏”的错误命令，致使晋军争相逃跑渡河，先上船的将士抽刀砍斫攀船舷而欲上者的手，以至“舟中之指可掬”^[19]。闹腾了一夜，晋军才都逃过黄河。

邲之战以后，楚庄王到衡雍（今河南省原阳县境）狩猎。潘党建议把晋军尸体收集一起，封土成为大堆，做成“武军”“京观”以为武功的标识。楚庄王不同意潘党的意见，并说：

夫文，止戈为武。……夫武，禁暴、戢兵、保大、定功、安民、和众、丰财者也，故使子孙无忘其章。^[20]

从文字构造上看，止、戈合起来就是武字。楚庄王认为“武”就是要停止干戈相争的。楚庄王所指出的禁止强暴、消弭战争、保持强大、巩固功业、安定百姓、调和大众、丰富财物等七项，就是著名的“武功七德”。他认为邲之战不符合武功七德，楚之胜算不得武功。于是，楚庄王在黄河边上祭祀河神，修建楚国先君宗庙并报告战争的胜利，然后返国。

“武功七德”的提出是霸权迭兴时代关于争霸战争性质认识的一次总结和提高。在楚庄王的言论中，战争不再是单纯的攻城略地的手段，而是霸业中不太重要的组成部分。楚庄王虽然连年率军对外征战，但他却不想给人以穷兵黩武的印象。楚庄王的战旗上不是书写杀伐与征服，而是写着“止戈为武”，即用战争制止战争。尽管他的金戈铁马杀得晋军尸横遍野，但楚庄王却依然口中念念有词地向和平之神祈祷。这或许正是楚庄王的高明之处，他既赢得了战争的胜利，又赢得了政治的主动。