“若敖”本为两周之际的楚君，其后人称为若敖氏，是楚国公族中一支强大势力。

起初，若敖在（今湖北省仙桃市境）国娶妻，生斗伯比。若敖死后，斗伯比跟着母亲在国居住。他和国国君——子——的女儿私通，生下个孩子。夫人让人把这个孩子丢在云梦泽里。子打猎，见有老虎给这个孩子喂奶，惧怕而归。夫人把女儿私生子的情况告诉子。子让人收养了这个孩子。楚人把奶叫做“谷”，把老虎叫做“于菟”，所以这个孩子就起名叫“斗谷于菟”。子把女儿嫁给斗伯比。斗谷于菟长大后很有才干，后来做了楚国的令尹，即令尹子文。

令尹子文的弟弟——担任楚国司马职务的子良，生子名叫子越椒，又称斗椒。子文很厌恶斗椒，他告诉子良：

“赶紧把斗椒杀掉，绝不能留他！”

“为何？”子良十分诧异。

“这个孩子有熊虎之状而豺狼之声，若不杀，将来就会因为他而使若敖氏灭亡。俗话说‘狼子野心’，这孩子就是一条狼，难道能够养着吗？”子文解释了原因。

子良没有同意。子文把这事当成一件心腹大患，临死时，他召集族人，说道：

“将来，如果斗椒一旦执政，你们就快点走吧，不要遭到祸难。”

族人劝说他要想开些，子文却又哭着说：

“鬼尚且求取食物，将来若敖氏的鬼不是要挨饿了吗？”子文极其悲痛。

在古人的观念里，“鬼”亦指祖先，若敖氏的鬼即若敖氏的祖先。子文预料斗椒将使若敖氏绝灭，所以无人再祭祀若敖氏的祖先，其“鬼”也就要挨饿。(www.daowen.com)

《左传》所记载的上述事情，未必尽为史实。或许担任令尹要职的子文对楚国公族内部尖锐复杂的斗争耳濡目染，对自己的若敖氏之族前途忧心忡忡，故而有所感而发。假若以为子文能未卜先知，那就不大对头了。

子文的儿子斗般后来也曾担任令尹。斗椒担任司马。他让担任工正之职的贾谮害斗般而杀之，然后自己担任令尹，贾为司马。不久，斗椒率若敖氏族人把贾囚禁在阳（今湖北省江陵县境）并杀了他。斗椒驻军烝野（今河南省新野县），准备进攻楚庄王。

在严峻的形势面前，楚庄王并没有惊慌失措，而是积极采取对策，谋求平叛。他先提出把楚文王、成王、穆王三代国君的子孙作为人质，请斗椒息兵，斗椒拒绝。然后，楚庄王在漳澨（今湖北省荆门市西）发兵，准备抵御。

鲁宣公四年（前605年）秋天，楚庄王率军和若敖氏的部队在皋浒（今湖北省襄阳市西）作战。斗椒执弓怒射，箭镞锋利且力量强大，飞过车辕，穿过鼓架，“铛——”的一声射在铜钲上。又一箭，飞过车辕，直透车盖。楚王士兵害怕，开始退却。楚庄王临危不惧，他派人到军中喊着说：

“从前我们的先君楚文王攻克息国，得到三支利箭，斗椒偷去两支，已经全都用完了！”

见军心稍定，楚庄王就亲自擂鼓，号令进军。遂诛灭若敖氏。

对于如何处置叛乱的若敖氏家族成员，楚庄王表现出宽宏的气度。在诛灭若敖氏的时候，斗椒的孙子——担任箴尹之职的克黄——正出使齐国。归途中到达宋国时，闻讯楚王正平定叛乱。随从劝克黄不要返楚，以免受戮。克黄大义凛然地说道：

弃君之命，独谁受之？君，天也。天可逃乎？^[8]

这种“君，天也”的说法，充分体现了楚人忠君的精神。克黄认为丢弃国君命令的人，哪个国家也不会接受他。君就像天一样，是无可逃避的。于是他回到楚国复命以后就主动地到“司败”——楚主司法之官——那里请求囚禁自己。楚庄王不忘子文担任令尹时治国的功绩，说道：“子文如果没有后代，还用什么来劝人为善！”他让克黄仍旧担任箴尹的官职，并给克黄改名字，叫作“生”。

作为公族的一支，若敖氏可以兴兵和国君对抗，说明楚国公族势力确实非同一般。要使君权稳固，就需楚君有驾驭公族的魄力和策略。楚庄王具备了这个条件。他在平定叛乱时毫不犹豫手软，但在平时却又对包括许多公族成员在内的文臣武将宽容大度，尽力争取他们的支持。