在春秋时期诸侯争霸的舞台上，楚成王是一位不可小觑的角色。如果把齐桓公、宋襄公、晋文公等喻作正派角色的话，那么，楚成王就是和他们对垒的“反派”人物。他以楚国不断增长的实力为后盾，与中原霸主进行了长期的霸权争夺。

当年，齐桓公和管仲率领大军气势汹汹地南下向楚问罪的时候，楚成王曾派使臣前往交涉，说出过“风马牛不相及”那一派掷地有声的语言，楚成王派出的屈完也曾有“楚国方城以为城，汉水以为池”^[55]的豪言壮语。所以在召陵之盟时齐、楚双方势均力敌，使“五霸”之中最负盛名的齐桓公没有捞到什么便宜。

在宋襄公企图称霸的时候，楚成王虚与委蛇，实则将宋襄公玩弄于掌股之间，使之饮恨而亡。楚成王虽然不图虚誉浮名，但却贪婪实惠，并无大将风度。

晋文公流亡途经楚国的时候，楚成王能够正确地审时度势，慧眼识英雄。他说：“吾闻姬姓唐叔之后，其后衰者也，其将由晋公子乎！天将兴之，谁能废之？”^[56]楚成王已经看出了晋国兴盛的历史必然趋势。他款待重耳，却又再三追问“何以报我”，但也只是得到重耳所谓的“辟（避）君三舍”的许诺而已。

楚成王既有北进中原争霸的勃勃雄心，又有贪婪和狭隘的性格。有时候他可以独具慧眼，有时候却又昏庸无能，是一位多色彩的人物。

《诗经·狼跋》有“狼跋其胡，载疐其尾”的诗句。“胡”指兽类颔下垂坠的皮肉。诗谓老狼前进就会踩着它的胡，后退就会被尾巴绊倒。城濮之战时的楚成王就处于跋前疐后、犹豫不决的境地。他任命刚愎自用的子玉为令尹，并让子玉统军与强晋对垒，但又少给他军队。他先是率人马大举攻宋，但在未见分晓之时却又退归方城以内。他让子玉退归，不要继续攻宋，却又被子玉用“愿以间执谗慝之口”的话顶回。

城濮之战失败以后，楚成王恼怒损兵折将的楚军主帅子玉，命人对他说：“大夫若入，其若申、息之老何？”子玉统率楚国申、息两地的军队打仗，人员多伤亡，楚成王问子玉如何向申、息父老交代，意即让他自裁。可是，后来楚成王又劝子玉“毋死”，然而为时已晚，子玉已经自杀身亡。

在立王储的事情上，楚成王依然是犹豫不决。最初，楚成王想立商臣为太子，并就此事而询问令尹子上。子上说：

“君王您的年岁还不大，而且内宠又多，所以说如果立了商臣要再废黜他，那就会引起祸乱。”子上不同意过早立王储。

“商臣合适，我想定下来不再变更。”

“楚国之举，恒在少者。商臣怕不合适。”

楚国立太子，常常选择年轻的。子上举出这条理由，希望楚成王不立年龄较大的商臣。

“我们变通一下规矩，立年长者有何不可？”

子上不得已说出了根本性质的理由，“商臣这个人，眼睛像胡蜂，声音像豺狼，是个残忍的人，怎能立为太子？”(www.daowen.com)

楚成王不听劝告，还是立了商臣。

商臣对子上怀恨在心，伺机报复。鲁僖公三十三年（前627年），晋军侵蔡，楚令尹子上往救蔡国，双方未战而各自退归。太子商臣在楚成王面前谮害子上，说他受晋贿赂而逃避战斗，致使子上被杀。后来，商臣闻讯楚成王将要废黜自己而立庶弟王子职，但传闻尚不能证实，于是他便向自己的师傅潘崇询问证实的办法。潘崇让商臣设享礼招待楚成王的宠妹江芈，在享礼上故意对江芈不敬重而激怒她。果然，在享礼上江芈大发雷霆说：

“啊！你这个贱东西。无怪君王要杀掉你而改立王子职了！”

商臣告诉潘崇传闻确实。潘崇问：

“你能在将来事奉王子职为君吗？”

“不能。”商臣肯定地说。

“能逃亡出国去躲避吗？”潘崇又问。

“不能。”

“能够办大事吗？”潘崇问商臣能否办弑君而自立的“大事”。

“能。”商臣已经下了决心。

鲁文公元年（前626年），商臣率领宫中的警卫军包围楚成王。楚成王请求吃熊掌以后再死。熊掌为难熟之物，楚成王请食熊掌，是为了拖延时间以待外援，这也算是急中生智了。商臣不允许这个请求，楚成王只得上吊自杀。子上称商臣为“忍人”——残忍之人，观商臣逼死其父的举动，果然如此。

商臣继位，即楚穆王。他在位的12年间，楚国的实力继续增长，先后吞灭江（今河南省息县西南）、六（今安徽省六安市）、蓼（今河南省唐河县南）、宗（今安徽省舒城县东）等小国，并使北方的陈、郑、宋等国一度归附，还派人到鲁聘问，力图和鲁结好。这一切都为其子楚庄王的霸业创造了条件。