秦穆公在位39年，是春秋时期秦国最重要的一位国君。秦穆公初继位的时候，正值齐桓公霸业鼎盛之际，他对于如火如荼的皇皇霸业羡慕不已，便任用贤臣百里奚和蹇叔，发展实力，雄心勃勃地打算东进中原。

然而，秦穆公运气不佳，历史为其霸业所提供的舞台是十分有限的。秦国的东面是势力强大的晋，还有作为天下共主的周王室；它的东南面是强大的楚国。秦要想通过为晋所扼守的崤函之险而称霸中原，似乎是“难于上青天”的事情。秦穆公有过自己的如意算盘，那就是先控制晋国，再徐图霸业。他对晋君废立之事颇感兴趣，晋惠公、怀公、文公之立都在不同程度上受过秦穆公的帮助。然而他三置晋君的努力却收效甚微。晋文公即位之后很快成了诸侯霸主，并没有将霸主之位拱手相让于秦的意思。偏居西隅的秦穆公纵然有雄才大略，要想染指中原，却也并非易事。

千载难逢的机会终于被秦穆公等来了。

早在鲁僖公三十年（前630年）的时候，晋文公曾联合秦穆公一起攻郑。郑派烛之武对秦穆公分析利害。秦穆公便和郑人结盟，并派杞子——杞国的国君，和秦大夫逢孙、杨孙一起戍守郑国，然后撇下晋文公扬长而归。幸亏晋文公有些雅量，才使晋、秦间没有马上发生冲突。杞子在郑国掌管都城北门的钥匙，鲁僖公三十二年（前628年）冬天，杞子派人和秦军联系，由他作为内应，让秦军偷袭郑都。秦穆公向蹇叔询问此事是否可行。蹇叔说：

“使军队疲劳而侵袭远地，我还没有听说过有成功的事例。因为军队疲惫，并且远地的主人会有防备，所以此事恐怕不行。”

秦穆公没有接受蹇叔的意见。这个时候，正值晋文公刚刚去世，晋在国丧之中，秦穆公估计晋国此时不会干预秦军的东征，因此决意利用这个机会去远袭郑国。他召见孟明、西乞、白乙三位将领，让他们率军从东门之外出发。蹇叔哭着送他们说：

“孟子！我看到军队出去却看不到军队回来了。”他预见秦军必遭惨败。

见蹇叔沮丧军心，秦穆公派人对他说：“你知道什么？老而不死，如果你六七十岁死了，那么现在你坟上的树木该合抱了。”

“晋军必在殽山抵御。殽山有两座山陵，它的南陵是夏后皋的坟墓；它的北陵，文王曾在那里避过风雨。你会死在两座山陵之间，我去那里收你的尸骨吧！”蹇叔对在秦军中的儿子说。

第二年春天，秦军到达滑（今河南省偃师市境）国境内的时候，正碰到去成周做买卖的郑国商人弦高。见到全副武装去偷袭郑国的秦军，弦高急中生智，先送4张熟牛皮给秦军，再送12头牛表示犒劳，并说道：

“寡君听说您准备行军经过敝邑，谨派我来犒劳您的随从。敝邑贫乏，但还是为您的淹留做了准备，若住下就预备一天的供应，若离开就准备一夜的保卫。”弦高一面用话稳住秦军，一面派人紧急向郑国报告。

孟明说：“郑国已有准备，我们不必指望。假若攻打，不一定能取胜，况且我们没有后援，还是撤回为上策。”弦高的计谋果然有作用。

郑穆公闻讯，派人探看杞子等人馆舍，发现他们已经装束完毕，磨砺武器，喂饱马匹，只待接应秦军，于是便派皇武子客客气气地将他们赶走。

晋国执政大臣讨论秦军袭郑之事。原轸说：

“秦违背蹇叔的话，由于贪婪而劳动百姓，这是上天给予我们的机会，我们必须趁机攻打秦军。不然的话，就会违背天意。”

“没有报答秦的恩施却去进攻其军队，心目中还有刚去世的国君吗？”栾枝想起了晋文公受过秦穆公恩惠的事情。

“秦国不为我们的丧事悲哀，反而攻打我们的同姓，这就是无礼，还讲什么恩惠？我们为子孙后代考虑而攻击敌人，这是对得住死去的国君的。”原轸坚持自己的意见。

于是晋国发布命令，紧急动员姜戎的军队。晋襄公正穿着白色的丧服居丧，因为白色不宜从戎，便染成黑色。梁戎为晋襄公驾驭战车，莱驹为其车右武士。这年四月，晋军在殽山一带打败灭滑而还的秦军，俘获孟明、西乞、白乙等秦军将领。晋襄公的母亲文嬴是秦女，她请求把孟明等秦军将领释放回国，襄公应允。原轸知秦将被释，大怒而斥襄公。襄公派阳处父追赶，到了黄河边上，孟明等人已在舟中。

秦穆公深悔自己决策的失误。他穿着素服，居住在郊外迎候逃归的秦军将士，哭着说：

孤违蹇叔，以辱二三子，孤之罪也。^[51]

其实，秦穆公大可不必如此悔过自责。秦军远袭郑国，无功而返，遭晋军伏击而失败，这一切虽然有其必然原因，诚如蹇叔所分析和预料者，但是有些偶然因素也对事情的结局起了很大影响。弦高犒师就是一个著名的例证。假若秦军不遇弦高，假若郑国毫无准备，而且杞子等作为内应而使郑都城门洞开，假若孟明等人不为弦高的花言巧语迷惑，秦军的结局可能会是另一种样子，政治家与活动家如果在事情发生之前就能洞悉一切偶然的、未知的因素，那么随机应变、灵敏果敢这些优秀品德对他们来说就可以弃之如敝屣了，然而实际情况却恰恰相反，可以洞察一切的“伟人”似乎在历史上还没有出现过。殽之战的失败虽然与秦穆公的决策有关，但他利用时机而积极向中原进取的战略意图，不可一笔抹杀。(www.daowen.com)

有人劝秦穆公治孟明之罪，秦穆公没有同意。他坚持的原则是“吾不以一眚（音省）掩大德”^[52]，即不用一次过错来掩盖大德。后人有“不以成败论英雄”的说法，和秦穆公所谓的“不以一眚掩大德”十分接近。我们今天来评论秦穆公，也当作如是观。

殽之战开始了晋、秦之间的长期对峙。鲁文公二年（前625年），秦派孟明伐晋，被晋襄公在彭衙（今陕西省白水县东北）打败。翌年，秦穆公再伐晋，渡河焚舟以表示必胜的决心，晋采取坚壁守卫之策，秦穆公封埋殽山的秦军尸骨以后返归。鲁文公四年（前623年），晋襄公伐秦，围攻秦的邧（今陕西省澄城县南）、新城（今陕西省澄城县东北）两邑。就形势而言，秦穆公要制服晋国而东进，是不可能实现的。从晋襄公的时代开始，秦就由支持晋国转为联楚抗晋。

鲁文公六年（前621年），秦穆公去世，据《史记·秦本纪》记载，“从死者百七十七人，秦之良臣子舆氏三人名奄息、仲行、针虎亦在从死之中。秦人哀之，为作歌《黄鸟》之诗”。这首《黄鸟》保存在《诗经·秦风》里，共三章，其第一章谓：

交交黄鸟， 交交叫着的黄鸟，

止于棘。落在枣树丛里。

谁从穆公？是谁从死穆公？

子车奄息。子车氏的奄息。

维此奄息！啊，这一个奄息！

百夫之特。只有百夫才和他匹敌。

临其穴，面临他的墓穴，

惴惴其栗。不禁惴惴战栗。

彼苍者天，那苍天哪，

歼我良人！杀了我们的良人奄息！

如可赎兮，假如可以赎免，

人百其身！一身百死也要把他代替！

“三良”是被杀抑或是自杀，后人颇有不同说法，从秦穆公的性格及其作为看，自杀之说较为可信。据说，秦穆公与群臣饮酒，酣畅淋漓，在尽欢豪爽的气氛中，秦穆公说：

生共此乐，死共此哀！^[53]

于是“三良”许诺和穆公共死生，穆公死而“三良”实践了诺言。秦地民风重然诺，轻生死，豪爽任性。“三良”，可以说是体现这种民风精髓的最初的几位关西大汉。“生共此乐，死共此哀”，有如此壮烈言语的秦穆公能吸引人们为之“从死”，其崇高威望于此可见一斑。

鲁僖公十五年（前645年）韩之战，秦穆公受伤，并为晋兵重重围困。曾受穆公恩惠的居住于岐山之下的三百壮士冒死闯入重围，救出秦穆公。秦穆公豁达大度，他曾经不念晋惠公背信食言的恶行而救助晋国的饥荒，又曾卑辞厚礼延请由余等人为谋臣。史载，秦穆公“伐戎王，益国十二，开地千里，遂霸西戎”^[54]，周天子曾赐之以金鼓，褒奖其业绩。

秦穆公这位恢宏大度、雄姿勃发的一代英主，尽管锐意东进，但却损兵折将而碰壁，因此只能在关西一隅之地纵横驰骋。惜哉，时也！