城濮之战以后的第四天，晋文公到了郑地衡雍（今河南省原阳县西）。周襄王闻晋大胜，亲自前来犒劳。为了表示对天子的尊崇，晋文公在衡雍西南不远的践土为周王建造宫室。原先投靠楚国的郑文公急忙赶赴衡雍和晋文公会盟，表示依附于晋。
鲁僖公二十八年（前632年）五月十日，晋文公在践土行献俘之礼，把所俘获的楚国驷马披甲的战车100辆、步兵千人献给周襄王。十二日，周襄王用醴酒设享礼招待晋文公，并命令卿士尹氏、王子虎和内史叔兴父一起，策命晋文公为“侯伯”——诸侯之长，赐给他以大辂车、戎辂车以及相应的服装仪仗，还有红色的弓一把、红色的箭100支、黑色的弓10把和箭1000支、“秬鬯（音唱）”——用黑小米酿制并捣香草合煮所成的酒——一卣、勇士300人。策命中有这样的辞句：
敬服王命，以绥四国，纠逖王慝。[43]
意谓让晋侯恭敬地服从王命，以安抚四方诸侯，并惩治不听王命的邪恶之人。晋文公辞谢三次，然后才“诚惶诚恐”地接受命令，并谓“重耳敢再拜稽首，奉扬天子之丕显休命”[44]，表示对周王无比虔诚。这以后，晋文公才捧着策书退出。周襄王在践土之时，晋文公三次觐见，履行“尊王”的礼节。
以前，周王室虽曾“赐命”“赐胙”给齐桓公，但并没有让他担当诸侯之长，因为在周王眼里，齐桓公毕竟只是异姓诸侯。现在，晋文公被正式策命为“侯伯”，实为殊荣，因为它标识着周王室承认晋文公在诸侯中的特殊地位，已经是名正言顺的诸侯霸主了。作为周王室“叔父”的晋文公，和作为“伯舅”的齐桓公，在宗法名分上是有所区别的。“五霸，桓公为盛”，这是孟子的评论，春秋时代的周王室大概并不作如是观。
这年的五月十六日，晋文公召集鲁、齐、宋、蔡、郑、莒等国诸侯在践土会盟。二十六日又在践土的王庭会盟。卿士王子虎代表王室参加了会盟。卫国摄政的叔武也代表卫国参加会盟。当时的盟约谓：
皆奖王室，无相害也！有渝此盟，明神殛之，俾队（坠）其师，无克祚国，及而玄孙，无有老幼。[45]
盟约要求诸侯全都要辅助王室，各诸侯国不得相互伤害。谁违背盟约，神灵将诛杀他，使军队颠覆，使他不能享有国家。这种惩罚要延续到其玄孙，无论老幼都不能逃脱。
践土之盟是晋文公正式成为中原诸侯霸主的标识。其所谓“皆奖王室，无相害也”，用当代语言来说就是各个诸侯国在“尊王”的旗帜下团结起来。在那个时代，这是具有强烈感染力的号召。当然，这个号召只是手段，而不是目的，树立其霸权才是晋文公的目标。这年冬天，晋文公召集齐、鲁、宋、蔡、郑、陈、莒、邾、秦等国诸侯在温（今河南省温县南）会盟。会上，晋文公处理卫国君臣的争讼，将卫成公拘执于京师。温之盟以后，晋文公率诸侯军围攻拒不服晋的许国。温之盟的时候，原先服楚的蔡、陈等国改换门庭而服晋，特别是周襄王应晋文公之召而赴会，与诸侯相见，更是前所未有的事。《春秋经》为尊者讳，书此事为：
天王狩于河阳。(www.daowen.com)
河之北为阳。说是周襄王到黄河北岸狩猎。这个“河阳”之处，据考证在今河南盂县西，距诸侯会盟的温地不远。《春秋经》为什么要这样写呢？还是孔子最早道出其中奥妙。他说：“以臣召君，不可以训，故书曰：天王狩于河阳。”以臣下而召请君主，这是违背古礼而不可让后人效法的事情。周襄王何尝不明白个中道理？无奈王权跌落，虽然名义上是高高在上的天下共主，但作为一个“破落户”毕竟不得不考虑得实际一些。固然有些时候，天子可以对霸主摆摆谱儿，露露脸面，但更多的情况下还须仰仗霸主鼻息，才能保持些自己的“威风”。又要顾脸面，又须讲实际，《春秋经》的作者很明白周天子的这种难言之隐，所以才大笔一挥，说是天王狩猎去了。还是晋国史官来得痛快，出于晋史之手的《竹书纪年·晋纪》就直书“周襄王会诸侯于河阳”。
在霸权与王权关系问题上，晋文公与齐桓公有些微的差别。概括而言，齐桓公所受王室恩典要比晋文公少一些，但却对王室更虔诚和敬重；晋文公虽然受恩典较多，也有不少“尊王”的表现，但在虔诚的程度上却稍逊一筹。孔子说：“晋文公谲而不正。”[46]认为他诡诈，好耍手段，作风不正派。晋文公对王室不够虔诚，应当是孔子作出上述评价所考虑的因素之一。
鲁僖公二十九年（前631年），晋文公派狐偃召集鲁僖公以及宋、齐、陈、秦等国的大夫在翟泉（今河南省洛阳市境）会盟，周派卿士王子虎参加。秦国过去不参加中原诸侯会盟，从温之盟开始参与会盟之事，成为晋文公霸业的伙伴。第二年，晋文公联合秦穆公一起伐郑，表明是时晋、秦关系尚好。鲁僖公三十一年（前629年）秋天，晋文公在清原（今山西省稷山县东南）举行检阅军队的大蒐礼，扩充军队，由三军变为五军。第二年冬天，晋文公逝世。
在晋文公的霸业中，虽然“尊王攘夷”仍占有相当比重，但其重点已放在加强晋与各诸侯国的联系上。他在长期流亡中对各国情况比较了解，和许多诸侯，甚至和楚成王，都有较好的私交。晋文公继位以后，努力和各国交好，就是楚国，也不被视为仇敌。他逝世的那年春天，楚派斗章到晋请求媾和，晋文公立即派阳处父到楚国回聘，晋、楚自此开始正式交往。晋文公对诸侯国的使臣均优礼款待，给诸侯国留下深刻印象。郑国的著名政治家子产在晋平公在位的时候到晋聘问，曾经回忆说：
文公之为盟主也，宫室卑庳，无观台榭，以崇大诸侯之馆。馆如公寝，库厩缮修。司空以时平易道路，圬人以时塓馆宫室。诸侯宾至，甸设庭燎，仆人巡宫，车马有所，宾从有代，巾车脂辖，隶人、牧、圉各瞻其事，百官之属各展其物。公不留宾，而亦无废事。忧乐同之，事则巡之，教其不知，而恤其不足。宾至如归，无宁菑患，不畏寇盗，而亦不患燥湿。[47]
子产是在晋国言晋事，所述当不会过分虚夸。在各诸侯国自主独立倾向加强的时候，晋文公款待诸侯使臣，使“宾至如归”，这对于扩大晋国的影响力，以成就霸业当不失为明智之举。
晋文公勤于政事，他在位的时候，“赋职任功，弃责（债）薄敛，施舍分寡，救乏振滞，匡困资无，轻关易道，通商宽农”[48]，使晋国经济迅速发展。在胜利面前，他能够保持清醒头脑。城濮之战后，焚烧楚军辎重，火数日不熄，晋文公叹息摇头。左右问他为什么打了胜仗反而忧愁。他说：
吾闻能战胜安者唯圣人，是以惧。且子玉犹在，庸可喜乎！[49]
他不认为自己是圣人，并且担心楚国势力卷土重来，可见晋文公是一位深谋远虑的人物。晋国在春秋时代能够较长时期称霸诸侯，与晋文公奠定的基础有直接关系。大史学家司马迁说：“晋文公，古所谓明君也。”[50]从晋文公所开创的辉煌霸业看，这个说法并非谀辞。
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