鲁僖公二十八年（前632年）夏天，晋军和楚军在城濮（今河南省范县南）附近的莘北地区对阵。

春秋时期的战争，双方都分为左、中、右三军，即以战车为主的三个方阵，双方的中军相对，己方的左军和对方的右军相对，右军和对方的左军相对。城濮之战时的晋、楚双方就是这样对阵的。关于战斗情况，说来并不复杂，《左传》僖公二十八年记载：

晋师陈于莘北。胥臣以下军之佐当陈、蔡。子玉以若敖之六卒将中军，曰：“今日必无晋矣。”子西将左，子上将右。胥臣蒙马以虎皮，先犯陈、蔡。陈、蔡奔，楚右师溃，狐毛设二旆而退之。栾枝使舆曳柴而伪遁，楚师驰之，原轸、郤溱以中军公族横击之。狐毛、狐偃以上军夹攻子西，楚左师溃。楚师败绩。子玉收其卒而止，故不败。

这简短的150余字所记载的就是鼎鼎大名的城濮之战的全部过程。楚国的中军主将——令尹子玉率领着楚国若敖氏的六卒人马，他骄横地说今天一定没有晋国了，认为楚军的胜利是毫无疑问的事情。晋下军副将胥臣把马蒙上虎皮以吓唬敌人，他率军先攻击列入楚国右军的陈、蔡军队，这两国军队本无斗志，一触即溃，使子上率领的楚右军失败。晋上军将领狐毛派出两队前军击退楚右军。晋下军将领栾枝让车子拖着些柴枝以扬起尘土而假装逃走，楚左军见右军已败，急于扭转局势，便驱车追赶。原轸、郤溱率领晋国中军公族的精锐拦腰袭击，狐毛、狐偃率上军夹攻子西率领的楚左军。楚军大败，仅子玉及早收兵，其直属部队幸免而得以不败。

城濮之战的时候，虽然宋成公、齐国的国归父和崔夭、秦国的小子慭也各自率领些部队到了城濮，但只是对晋军的声援，并未实际参加战斗。打败楚、陈、蔡三国联军的只是晋军以七百乘战车为主的兵力。晋所以能够以少胜多，主要原因在于晋文公善于用人，指挥得当。

晋朝诗人刘琨被囚禁时曾写诗赠给僚属卢谌，自叹抱负无成，以激励卢谌完成救国使命。他这首题为《重赠卢谌》的诗作中谓：

何意百炼钢，化为绕指柔！

原意是比喻自己曾是百炼之钢，是英雄有为之人，如今却成为柔弱无能的阶下囚。现在我们可以化用诗意，谓只有百炼之钢，才能韧而不脆，柔可绕指，从而战胜一切艰难险阻。

经过十九年流亡生活和继位初期复杂斗争考验的晋文公，已是柔韧的百炼之钢，昔日纨绔子弟公子重耳远不能望其项背。

晋文公采纳狐偃之谋，于鲁僖公二十八年春天向卫借道而伐曹。卫不借道，晋军便绕道渡过黄河而侵曹伐卫。因曹君曾对流亡中的晋文公无礼，所以侵曹是有理由的，而伐卫则无借口。晋文公不急于立即和卫冲突，而是先退让一步，卫拒不借道便失礼于晋，所以晋伐卫就成了名正言顺的事情。

晋文公先攻取卫国的五鹿（今河南省濮阳市南），然后和新继位的齐昭公在敛盂（今河南省濮阳市东南）会盟。以后他并不忙于去攻打卫国都城，而是静观卫国内部变化。卫成公曾请求参加敛盂之盟，被晋拒绝。晋文公实欲借卫国内部势力来教训卫成公。果然，卫国国人不同意卫成公投靠楚国，便将其赶出国都。晋文公不费多大力气就使卫国顺服。楚出兵救卫，失败而归。

鲁僖公原投靠楚国，并因为卫是楚之姻亲而派公子买戍守卫国。后见晋势强大而惧怕，便将公子买杀掉而取悦于晋，并向楚人解释说公子买没有完成戍守任务。此时的鲁虽然首鼠两端，但和以前投靠楚国的情况比起来，对待晋国的态度大不一样了。晋文公伐卫，有板有眼，从容不迫，收到了一箭双雕之效。

围攻曹的时候，久攻不下。晋文公听从舆人建议，将部队迁到曹人族葬之处，使曹人汹惧而疏于防守。晋军入曹之后，文公下令不要进入僖负羁的宅院，以报答他馈盘飧玉璧的恩惠。(www.daowen.com)

在宋被楚攻而告急于晋的时候，晋文公听从原轸建议，让宋人先贿赂齐、秦两国，使齐、秦替宋国向楚求情。楚拒绝请求，因而激怒了齐、秦。晋文公拘执曹君，把曹、卫两国许多田地划归宋国，以此吸引楚的注意力，并使亲晋的宋国得到利益。楚令尹子玉派宛春到晋军中谈判，答应解除宋国之围，但要求晋国允许卫成公返国和复封曹国。狐偃建议直截了当地拒绝楚国的这个建议，但原轸认为这样做是失策的。晋文公采纳原轸建议，私下里告诉曹、卫，允许他们复国，使两国宣布和楚断绝关系。晋文公又把宛春拘执于卫，以此激怒子玉，从而使晋楚两国决一雌雄。

子玉中了晋文公计谋，果然撤除对宋国的围攻，并全力向晋军挺进。晋文公指挥晋军后撤。军吏认为以晋国之君而躲避楚国之臣，这是耻辱之事，并且楚军疲惫，因此没有必要后撤。晋文公说：

昔在楚，约退三舍，可倍（背）乎！^[41]

向后撤军，既实践了“退避三舍”的诺言，表明遵守信用，又避开了楚军锐气，实为取胜城濮之战的关键一着。

在城濮之战以前的两军对垒之时，晋文公曾经梦见自己和楚成王搏斗，楚成王趴在自己身上而咀嚼晋侯的脑子。狐偃解释此梦说：

吉。我得天，楚伏其罪。吾且柔之矣！^[42]

他认为此梦为吉利之兆。晋侯仰卧，向上，故云“得天”，受上天帮助。楚君向下，故云“伏其罪”。古人认为“脑”是地气所生，属阴柔。楚君用牙齿咀嚼晋侯之脑，乃是以刚对柔。狐偃认为柔可克刚。“吾且柔之”，实质上是建议晋对付强楚应当后发制人，不可急躁。

开战的前一天，子玉派楚大夫斗勃向晋挑战，态度十分傲慢。晋文公不仅没有动容发火，而且派栾枝回复了这样一番语言：

寡君闻命矣。楚君之惠，未之敢忘，是以在此。为大夫退，其敢当君乎？既不获命矣，敢烦大夫，谓二三子：“戒尔车乘，敬尔君事，诘朝将见。”

晋文公表示过去流亡时所受到的楚君恩惠，自己没敢忘记，所以退避三舍而在此恭候。晋君已经为楚臣后撤，难道楚臣还敢欺凌晋君吗？既然大夫不肯退兵，那就烦请大夫对贵部将领们说，驾好战车，忠于职守，明早见面。这番言语，刚寓于柔，柔中带刚，确是十分得体的外交辞令。

一方有咄咄逼人的气势，虽然貌似刚强无比，但却脆嫩易折；一方有深透精妙的筹谋，虽貌似柔弱可欺，但却遒劲刚健。可以说在城濮之战以前，晋楚双方的胜负就大局已定了。