在霸权迭兴的时代，各诸侯国之间钩心斗角，朝三暮四，乃是司空见惯的现象。在不同的时期，国际关系往往有微妙变化。今日为友者，明日可能反目成仇。昨日的不共戴天之人，也会成为今天宴筵上的佳宾。

一般说来，在霸权高潮的时候，许多诸侯国麇集于霸主麾下，国际局势往往有较长时期的稳定。可是到了霸权低潮的时候，诸侯们群龙无首，或觊觎霸主之位，或重新寻找靠山，国际政局往往波谲云诡，令人眼花缭乱。

齐桓公辞世以后，本来宋襄公雄心勃勃地要填补霸主的空缺，但终因国小势弱而遭楚成王戏弄，以致饮恨身亡。在这个霸权低潮的时期，原先以齐桓公为首的中原诸侯国的联合已不复存在，国际关系开始了复杂的重新组合。

晋文公完成“勤王”伟业之后，采取措施，向楚国发动试探性的攻势。鲁僖公二十五年（前635年），晋发兵支持秦穆公侵楚。鄀（音若）是秦、楚边界上的小国，都城在商密（今河南省淅川县西南）。秦、晋军队伐鄀的时候，楚成王派斗克、屈御寇率领申、息两个地方的军队去戍守鄀国边境。秦军经过鄀的别邑——析（今河南省淅川县西北），绕过丹江水湾，并捆绑自己的士兵假装俘虏，在黄昏之时逼近商密城下。夜间掘地歃血，把盟书放在坑上，假装在和斗克、屈御寇盟誓的样子。商密人认为楚军背叛，秦军已占领了析邑，于是便投降秦军。在伐鄀的战斗中，秦军俘获斗克和屈御寇。楚国的令尹子玉闻讯率军追赶秦军，但未赶上。这次战斗以秦军为主，晋军取声援支持之态，尚未和楚军正面冲突。

晋文公向南发展的首要目标是占取周襄王所赏赐的八邑。由于传统观念的影响，这八邑之人从溉泽天子雨露到隶属晋侯管辖，总觉得是降低了层次，不免有失落、懊丧之感。晋文公围阳樊时，苍葛所喊的那番话就是这种情绪的表现。以晋国武力，拿下这八个邑应当是毫无问题的，但要使当地的人真正顺服，就不是单靠武力能够奏效的了。

鲁僖公二十五年冬天，晋文公率军围攻原（今河南省济源市北）邑，宣布命令只带三日粮食，三日若拿不下城池就退兵。过了三天，原邑的人不投降，晋文公即命军队撤退。晋军间谍从城中出来告诉说城内的人即将投降，军吏请求待受降后再撤。晋文公以信誉为重，而不贪图眼前利益。他说：

信，国之宝也，民之所庇也。得原失信，何以庇之？所亡滋多。^[40]

讲求信誉是春秋时期的一种社会习尚，晋文公对此深有了解。他命令晋军后撤“一舍”——30里地，原邑的人随即投降。晋文公任命赵衰为原邑大夫。

在晋、秦关系趋于密切的时候，齐、鲁关系却紧张起来。齐桓公死后，鲁见齐势衰退，便另谋出路。鲁僖公二十五年（前635年），鲁、卫、莒三国在洮（今山东省泗水县东南）结盟。第二年又在向（今山东省莒县南）结盟。这时候以当然霸主自居的齐孝公见自己被冷落一边，心中着实不快。在他眼里，国敝民贫的鲁国只有向齐俯首称臣的份儿，现在竟敢纠集小国结盟，实属大逆不道。鲁僖公二十六年（前634年）春天，齐军进攻鲁国西部边境，鲁僖公打败齐军，追赶至酅（今山东省东河县南）。这年夏天，齐孝公亲率大军讨伐鲁国北部边境地区。鲁僖公见齐军气势汹汹，便派大夫展喜前往犒劳齐军，谋求和平解决。展喜迎出境外，恭候齐孝公，并说道：

“寡君听说君主您出动大驾，光临敝邑，所以派臣下来犒劳您的左右随从。”(www.daowen.com)

“鲁国人害怕了吗？”齐孝公趾高气扬地问。

“鲁国只有小人才害怕，君子则不怕。”

“鲁国穷得室如悬磬，野无青苗，仗着什么而不害怕？”齐孝公有些奇怪。

“靠着先王的命令。”展喜随口回答，“从前，周王命齐、鲁世世代代都不要相互侵犯。各国盼望齐君能继承桓公的事业，所以鲁国并不防备齐国。鲁国认为齐君绝不会丢弃王命。靠着这个，所以不害怕。”

这时候，卫国信守洮之盟的盟约，发兵伐齐以救援鲁国。齐孝公见鲁早有准备，并有卫国相助，遂撤军返归。

齐军伐鲁，虽然没有给鲁国造成什么危害，但足以使鲁为前途焦虑。齐、鲁为一衣带水的近邻，在齐国虎视眈眈的威胁下，鲁必须寻求靠山。在齐孝公撤军之后不久，鲁即派上卿东门襄仲和臧文仲到楚国请求军队援助。这时候，楚国正雄心勃勃地要争夺霸权，鲁国的投靠，自然是楚喜出望外的事情。鲁国既然靠楚，那么鲁的两个盟国——卫和莒，自然也加入以楚为首的集团。在齐桓公称霸的时候，鲁是齐国拒楚的一个伙伴，曾几何时，鲁国已经改换了门庭。

齐与楚历来有隙，宋襄公被楚成王戏侮而亡，所以齐、宋两国就是楚的对头。鲁国的臧文仲在楚国拜见令尹子玉，并引导楚军前往讨伐齐、宋。鲁僖公二十六年冬天，楚令尹子玉、司马子西率军围攻宋国的缗（今山东省金乡县东北）邑，被宋打败。同时，鲁僖公联合楚军伐齐，占领谷（今山东省东阿县境）邑，让跟齐孝公作对的齐桓公之子公子雍住在那里，楚派申公叔侯率军戍守谷邑。这样，楚、鲁两国就以谷邑为据点对齐国造成威胁之势。

楚军在缗邑被宋打败，楚人认为这是奇耻大辱。鲁僖公二十七年（前633年）冬，楚成王联合陈穆公、蔡庄公、郑文公、许僖公，率领诸国军队大举伐宋，将宋国围困。宋派公孙固到晋国求援。晋国大臣先轸认为，必须救援宋国，报答宋襄公赠马给晋文公的恩惠、解救宋国危急、在诸侯间取得威信、确定霸主的地位，就在此一举。晋文公积极准备救宋，在被庐这个地方检阅晋军，把原来的两个军扩充为三个军，并任命了上、中、下三军各自的主将和副将。狐偃向晋文公进献援救宋国和齐国的计谋，那就是晋军前往讨伐曹、卫两国。曹国新近附楚，楚成王从卫国娶女子成婚，所以曹、卫都是楚所必救之国。若伐曹、卫，楚必然前往救助，这样，宋、齐两国也就可以摆脱危险。晋文公审时度势，同意这样来安排。

这时候，正是隆冬时节。晋、楚双方都在秣马厉兵，来年春暖花开以后的一场较量已经势所必然了。