诸侯要成为霸主，必须打出“尊王”的旗号，这在霸权迭兴的时代几乎是一种通例。然而“尊王”并非是顺手拈来的随意举动，而需要机遇。表现“尊王”的最好机遇是当天子蒙难时出兵救援。这种雪中送炭式的援救，后人称之为“勤王”。

赫赫霸主齐桓公虽然曾得到周天子“赐命”“赐胙”的恩宠，然而真正的“勤王”的机会，他却没有能够赶上。平定周惠王时期的子颓之乱的主要功臣是郑厉公，齐桓公只不过是事后讨伐支持过子颓的卫国，替周惠王出了口气而已。

算起来，晋文公所遇到的“勤王”机遇比齐桓公要强得多。

鲁僖公七年（前653年）周惠王死，襄王继位。襄王的异母弟子带在惠后支持下，于鲁僖公十一年（前649年）夏天召集居住于京师成周西南的扬、拒、泉、皋、伊、雒之戎攻入王城，放火焚烧了王城的东门。秦晋两国军队伐戎救周。当时的晋惠公采取了调和周王室与戎人矛盾的办法，没有取得效果。

第二年，周襄王以戎人入王城为理由，发兵讨伐，子带逃往齐国。齐桓公在襄王与子带的关系问题上态度暧昧，只派管仲、隰朋去调和矛盾。周大夫富辰劝周惠王召回子带，以免贻笑于诸侯。鲁僖公二十二年（前638年），子带从齐返周。这就是第一次子带之乱。当时的齐桓公、秦穆公、晋惠公等虽然尊奉襄王，但又不肯为襄王翦除仇敌而出大力。周襄王虽然无力谴责，但在实际上对齐桓公等是不够满意的。

晋文公的继位为周襄王带来了希望。周襄王急忙派太宰文公和内史兴“赐命”给晋文公。上台伊始，即受天子恩赐，晋文公自然没有放过表现“尊王”的机会。他派上卿到晋国边境迎接周王的使臣，自己亲自在都城郊外迎接，让使臣居住在晋君的宗庙里，以表示对王命的敬奉。馈赠“九牢”^[33]厚礼，并设大烛于庭院之中，供使臣夜间照明。“赐命”那天，在晋武公的宗庙里设立神主、几案，晋文公穿着普通的黑赤色礼服和礼帽进入宗庙，太宰文公代宣王命，赐给晋侯以冕服，内史兴引导晋侯行礼。晋文公谦让三次才接受下来。此后，举行了隆重的宴飨款待天子使臣。^[34]太宰文公和内史兴返周以后，向周襄王说：

晋，不可不善也，其君必霸。^[35]

他们建议周王室善待晋国，因为其君必成霸主。这段话表明周王室已经对霸权采取了承认和支持的态度。既然已不可能再度成为主宰天下的力量，那么承认霸权就是很实际的选择。与其被人冷落，不如有人打着“尊王”旗号出来捧场。后来的事实表明，善待晋侯乃是周襄王的明智之举。

周襄王对晋的政策是正确的，然而对狄人的政策却反复无常，导致失败。郑国曾征服滑（今河南省偃师市境）国，郑军退走后，滑即叛郑服卫，所以郑再次伐滑。周襄王派伯服和游孙伯到郑国为滑请命，郑文公不仅不听王命，反而扣留两位使臣。周襄王怒，派大夫颓叔、桃子联合狄人军队伐郑，攻占郑国的栎（今河南省禹州市）邑。为了表示和狄人友好，周襄王娶狄女隗氏为后。隗氏和子带私通，被废替，于是周襄王和狄的关系由友善而为敌仇。

鲁僖公二十四年（前636年），原先联合狄军的颓叔、桃子事奉子带攻击周襄王，开始了第二次子带之乱。周襄王一度逃至坎欿（今河南省巩义市东南）避难，后被国人迎回。这年秋天，子带联合狄军伐周，大败周军，俘获周卿士和大夫周公忌父、原伯、毛伯、富辰等。周襄王逃到郑国，居住在氾（今河南省襄城县南）。子带扬扬得意地拥隗氏而住于温（今河南省温县西南）。周襄王派人把情况分别告诉了晋、秦两国。

闻王室有乱，秦穆公即率军到达黄河岸边，准备过河前去送周襄王返归京师。这时候是晋文公二年（前635年），虽然正值晋国内乱刚刚平息，但晋国君臣仍然十分关注这次王室内乱。狐偃对晋文公说：

求诸侯，莫如勤王。诸侯信之，且大义也。继文之业，而信宣于诸侯，今为可矣。^[36](www.daowen.com)

所谓“继文之业”，指继承当年晋文侯助平王东迁并诛杀“携王”以定天子之位的勤王伟业。狐偃认为这是千载难逢的大好时机。晋文公派狐偃占卜，结果是黄帝在阪泉（今河北省涿鹿县东）打败对手的吉兆。又命人筮卜，结果是可以得到天子享礼的吉卦。晋文公这才坚定信心，决意全力以赴去勤王。

晋文公首先辞退秦国军队，由晋独揽勤王之功，其次是以财物贿赂晋国东部的“草中之戎”和“丽土之狄”，让这两支戎狄势力和晋军一起去勤王。晋文公指挥晋军，兵分两路。以阳樊（今河南省济源市东南）为驻军基地，右师围攻子带和隗氏居住的温，左师到郑国迎周襄王返归。这年夏天，周襄王回到王城，将子带从温抓获，并杀之于隰城（今河南省武陟县境），平定了子带之乱。

为了酬谢晋文公勤王之功，周襄王用醴酒设飨宴招待。晋文公请求襄王允许于其死后得用天子葬礼，周襄王婉言拒绝。襄王说：

王章也。未有代德，而有二王，亦叔父之所恶也。^[37]

这是一段饶有趣味的答辞。周襄王认为天子葬礼只能施用于周王，这是王室的制度，在还没有取代周室的德行的时候，就有两位王，这也是叔父您所厌恶的。王室虽然日趋微弱，但却“架子”不倒，周襄王依然以独一无二的天子自居，他不希望见到诸侯，也包括那些有勤王功勋的诸侯，有僭越行为。从这个角度而言，王权与霸权尽管在相互利用，但还是有一定矛盾的。

周襄王舍财不舍名。他在“名分”上毫不退让，但却让晋文公得些实惠。周王畿内的阳樊、温、原（今河南省济源市北）、州（今河南省沁阳市东）、陉（今河南省沁阳市西北）、（今河南省沁阳市西南）、、矛（今河南省修武县北）八邑在黄河以北、太行山以南，晋人名之为南阳之地，为晋垂涎之处。周襄王将这八邑慷慨地赏赐给晋。晋文公取得南阳之地，大大便利于晋国向南的发展。这次“勤王”可以算是名利双收。

当晋文公率军接管八邑的时候，阳樊人不服，晋军即将阳樊包围。阳樊人苍葛大声呼喊说：

德以柔中国，刑以威四夷。宜吾不敢服也。此，谁非王之亲姻，其俘之也？^[38]

他认为，对于中原国家应当用德行来安抚，只有对夷狄才需要用刑罚来威慑。如今晋军威慑阳樊，把我们视若夷狄，也就难怪阳樊不敢降服。这里，谁不是周王的姻亲，难道能俘虏他们吗？阳樊之民“皆王之父兄甥舅”^[39]，这个事实表明周王室至少在王畿地区还存在着盘根错节般的势力，所以说春秋时期的王权也不尽然全为空中楼阁。

晋文公不敢小觑这股势力，他先赞扬苍葛的话是君子之言，然后放阳樊之民出城，而仅取其城邑，以此表示对“王之亲姻”的优待。

如果把“尊王攘夷”作为中原诸侯称霸的必由之路的话，那么，晋文公在他继位的第二年就迅速完成了“尊王”这一任务。至于“攘夷”事业，则是在城濮之战完成的。