春秋初期晋国内乱根源在于大、小宗的争权夺势。

在周代宗法制度下，嫡庶的区别十分明确，由此而产生的大宗与小宗的区别也是明确的。古人有“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长”^[1]的说法，“立嫡”即建立嫡长子为继承人。正妻所生的长子为嫡长子，其他的儿子称庶子，姬妾之子亦称庶子。从周天子的王位到诸侯、卿大夫的爵位以及主要财产都要由嫡长子世袭继承，称为“大宗”。庶子称为“小宗”，各级小宗都须受大宗的支配和约束。

实行宗法制的主旨在于防止贵族间对权力和财富的争夺，在一个相当长的时期里，也确实达到了目的。然而，在长期发展之后，有些小宗的实力可能超过大宗，双方的地位之争、权势之争遂为势所必然。

晋穆侯娶齐国女子为夫人，所生的长子立为太子，起名叫“仇”；其次子起名叫“成师”。晋国大夫师服很有些远见。他对“仇”和“成师”这两个名字曾有评论：

异哉，君之命子也！太子曰仇，仇者雠也。少子曰成师，成师大号，成之者也。名，自命也；物，自定也。今嫡庶名反逆，此后晋其能毋乱乎？^[2]

他认为太子名仇，意为对手、匹敌，含有贬义，而成师之名含有发扬光大的寓意，是褒义词。嫡子之名反不如庶子的名字好，这就违背了应有的顺序，晋国的内乱将会由此而起。今天看来，两个名字当然不会决定国家的治乱兴亡，然而它却说明晋穆侯的时候，晋国已经不大注意嫡庶之别。师服敏锐地觉察到了这一点，说明他是很有眼光的。

晋穆侯死后本当由太子仇继位，然而穆侯的弟弟殇叔却自立为君。过了四年，太子仇率人袭杀殇叔，才继承君位，即赫赫有名的晋文侯。晋的都城在翼（今山西省翼城县东南）。晋文侯的儿子昭侯在位的时候，把文侯的弟弟成师封在曲沃（今山西省闻喜县东），号为桓叔。

曲沃桓叔在栾宾的辅佐下招贤纳士，势力迅速增长。《诗经·扬之水》描写了士人投靠曲沃桓叔时的欢乐心情：

扬之水，一条激流的水，

白石凿凿。岸边白石鲜明凿凿。

素衣朱襮，奉上素衣朱领之服，

从子于沃。跟你往到曲沃。

既见君子，既已见到君子，

云何不乐！怎么说不快乐！

据《史记·晋世家》记载，曲沃桓叔“好德，晋国之众皆附焉”。翼地的晋侯原本是大宗，曲沃则为小宗，然而曲沃的势力却超过了翼，形成本末倒置的情况。又是那位师服分析说：

吾闻国家之立也，本大而末小，是以能固。……今晋，甸侯也，而建国，本既弱矣，其能久乎？

作为“甸服”^[3]诸侯，晋立曲沃，如同建一国家，本弱末强，必不能持久。师服的这个预见，为以后的史实完全证明。

从曲沃桓叔受封开始的六七十年间，翼地的大宗和曲沃的小宗之间发生了激烈的冲突。晋昭侯七年（前739年），晋大臣潘父弑杀昭侯，迎曲沃桓叔入翼，但晋人发兵攻桓叔，桓叔失败后退还。晋人立昭侯子为君，即晋孝侯。潘父被孝侯诛杀。曲沃桓叔死后，其子继位为曲沃庄伯。庄伯将晋孝侯攻杀，晋立孝侯之子为君，即鄂侯。鄂侯去世的时候，曲沃庄伯兴兵伐晋，周平王派虢公率军援晋，攻打曲沃，庄伯退兵守曲沃。晋人立鄂侯子，即哀侯。晋哀侯二年（前716年），曲沃庄伯去世，其子继位，即曲沃武公。

当时的周王室按照宗法制度传统，理所当然地支持作为大宗的在翼地的晋侯。翼侯有王室撑腰，势力一度复盛。据古本《竹书纪年》记载，翼侯曾对曲沃采取攻势，“翼侯焚曲沃之禾而还”，“翼侯伐曲沃，大捷”，迫使曲沃武公不得不请求媾和。(www.daowen.com)

晋哀侯九年（前709年），哀侯发兵侵袭属于曲沃的陉庭（今山西省曲沃县东北）的土地，曲沃武公乘机在陉庭人的引导下发兵攻打翼城，将晋哀侯及其辅佐大臣栾共叔俘获。晋人立哀侯子，为小子侯。曲沃武公见留之无益，遂命韩万将晋哀侯杀掉，并劝栾共叔投降，栾共叔以“从君而贰，君焉用之”^[4]为理由，不屈而死。

鲁桓公七年（前705年），曲沃武公设计谋，诱召小子侯而将其杀掉。周王室再次发兵干涉，周桓王派虢仲率军讨伐曲沃武公，武公还归曲沃。翌年冬天，周桓王命令虢仲立晋哀侯之弟名缗者为晋侯。鲁桓公九年（前703年）秋天，虢仲召集芮、梁、荀、贾四国的国君率军讨伐曲沃。翼的势力因周王室支持而苟延残喘，曲沃武公势力不断增长。鲁庄公十三年（前681年）周僖王继位以后，周与曲沃关系改善。鲁庄公十五年（前679年），曲沃与翼的斗争终见分晓。史载此年：

曲沃武公伐晋侯缗，灭之，尽以其宝器赂献于周僖王。僖王命曲沃武公为晋君，列为诸侯，于是尽并晋地而有之。^[5]

周王室由不遗余力地支持作为大宗的晋侯，转而承认既成事实，命曲沃武公为晋侯，态度有了变化。西周时期，周王室册封诸侯，往往赏赐给诸侯大量土地、劳力和宝器。入春秋以来，王室经济趋于拮据，囊橐萧然，昔日的慷慨已不复存在。周僖王见曲沃武公有大量“宝物赂献”，遂落得顺水推舟而册封一位新的晋国诸侯，至于大宗小宗之别，都不在考虑之列，可谓见钱眼开。

东周时期以赂献财物而得周王册封之事屡见诸史载，曲沃武公之被封为晋君，算是较早的一次。王权的威严既然已为“铜臭”亵渎，那么其跌落就属必然之事。曲沃武公是一位乖巧人物，他不仅懂得必须以武力才能吞并“大宗”的道理，而且深谙以贿赂而使天子颔首的诀窍。

从鲁庄公十五年（前679年）开始，曲沃武公改称晋武公。翌年，周僖王派虢公告诉晋国，允许它拥有一个军的武装力量。按周代制度，周王室有六军，此外，大国可以拥有三军，次国二军，小国一军。晋武公被允许拥有一军，可见当时的晋国只是一个小国的规模。尽管如此，从这个时候起，晋国还是结束了长时期纷争不已的局面，赢得了迅速发展的安定环境。

多难兴邦这句古语，蕴含着深刻的道理。多灾多难对于一个国家来说并不绝对是坏事，在灾难中往往有走向兴盛的因素。在历史上，国家从低谷中崛起的例证屡见不鲜。然而，并不是所有经受灾难的国家都必定走向兴盛，从灾难中趋于灭亡的例证在历史上也并非罕见。在何种条件下“多难”才会导致“兴邦”呢？关键在于新生的、进步的力量能逐步战胜没落的、保守的力量。

由“多难”到“兴邦”的历史进程中，民众往往要付出沉重代价。《诗经·鸨羽》曾经这样反映晋昭侯以后五世大乱时期的社会情况：

肃肃鸨羽，羽翼肃肃作响的野雁，

集于苞栩。落在那丛生的栎树。

王事靡盬，^[6]王事没有宁息，

不能蓺稷黍；不能种稷种黍；

父母何怙！父母靠什么果腹！

悠悠苍天！悠悠的青天！

曷其有所？何时让民众安居？

五世大乱的时候，民众赋役繁重，无暇农作，以致父母挨饿，不得宁居。曲沃与翼的长达六七十年之久的争斗对于晋国而言，无疑是沉重灾难，然而在这场斗争中，腐朽势力被摧毁，为晋国兴盛奠定基础，在灾难中显露了希望之光。

曲沃武公受王命而称晋侯以后仅两年就去世，其子于鲁庄公十八年（前676年）继位，即晋献公。此后，晋国势力崛起，晋献公几乎跻身于霸主之列。在经历了长时间社会动乱之后，晋国登上了大国争霸的舞台。