郑是中原华夏诸侯与楚毗邻的第一个大国。它多次受楚威胁，引起齐桓公的严重不安。鲁庄公三十二年（前662年），齐桓公曾计划召集诸侯盟会以救援郑国，并为此而和宋桓公先在梁丘（今山东省成武县东北）会见。鲁僖公元年，齐桓公召集鲁、宋、郑、邾等国诸侯会盟于荦（今河南省周口市淮阳区西北），谋划救郑。翌年，原先依服于楚的江（今河南省息县西南）、黄（今河南省潢川县西）两国转而靠齐，因此齐桓公召集宋、江、黄三国诸侯在贯（今山东省曹县南）会盟。鲁僖公三年（前657年），齐、宋、江、黄四国诸侯又在阳谷（今山东省阳谷县北）会盟，谋划伐楚。齐桓公为了拉拢鲁国，特意在阳谷之会以后到鲁国重温旧好。这年冬天，鲁派季友到齐参加盟会，加强齐鲁两国关系。这一系列外交活动，都是齐桓公积极进行的和楚较量的准备。

蔡是楚的与国，齐桓公计划先侵伐蔡国，以此作为伐楚的试探。鲁僖公三年，齐桓公寻找借口把蔡姬从齐赶回蔡国，但并未和蔡姬断绝关系，并且有意把她召回。然而蔡姬很任性，为发泄愤恨而故意请求另嫁其他国家而不返齐，于是蔡穆侯又把蔡姬嫁了出去。蔡姬虽被赶回，但名义上仍是齐桓公的一名夫人，如今被蔡另嫁他国，此事自然成了齐伐蔡的口实。齐桓公想借此而伐蔡，管仲进谏，说道：

“您现在把夫妻反目的事情作为口实，实际上这种理由是不足以攻打别国的。靠这来建功立业是不行的。”管仲劝桓公另找理由，从长计议。

“有什么好办法呢？”桓公想不出什么高招。

“逼不得已的话，可以把楚国三年不向周王室进贡苞茅作为理由去进攻楚国。这样举兵为周天子而伐楚，就能名正言顺了。待楚屈服之后，再袭击蔡国，可以给蔡国加上不派兵伐楚、违背天子命令的罪名。这样，灭掉蔡国就很容易了。”管仲提出了自己的建议。

“尊王”的旗号在当时有一定影响，管仲设想伐楚袭蔡都在“挟王命以令诸侯”的轨道上进行。这个理论的精髓用管仲的话来说就是：

此义于名而利于实，故必有为天子诛之名，而有报仇之实。^[31]

他认为，这样做在名分上是正义的，在实际上是有利的，所以一定要有替天子诛伐的名义，而有报仇的实效。然而，齐桓公对管仲的建议不感兴趣，他的计划是先攻蔡而后伐楚。这位有谋略的霸主，有时候也不免露出其赳赳武夫本色。

鲁僖公四年（前656年）春天，齐桓公会同鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹等国诸侯率领军队，浩浩荡荡向蔡国进攻。蔡本弱国，一触即溃，于是齐、鲁、宋等八国军队继续前进去讨伐楚国。诸侯国军队进入楚境，驻扎在陉（今河南省漯河市郾城区南）。这时候，楚成王一方面亲率大军准备抵御，另一方面派智勇兼备的使臣到诸侯国军队中进行谈判。楚国的使臣对齐桓公说：

“君主您住在北方，我们的寡君住在南方，距离遥远，风马牛不相及。没有想到君主您竟然跋涉到我国土地上，这究竟是什么缘故？”这个质问显然是一个不容易回答的问题。(www.daowen.com)

机智的管仲打出了“尊王”的旗号。他回答说：“以前召康公代表周天子对我们齐国的先君太公望说：‘五侯九伯，你都可以征伐他们，以便辅助王室。’赐给我们先君征伐的范围——东到大海，西到黄河，南到穆陵，北到无棣。楚国应当向王室贡纳的苞茅却很长时间没有进贡，使天子祭祀缺乏物质，不能缩酒。寡人为此而来问罪。周昭王征楚而没有回去，寡人为此而来责问。”管仲先说明齐国有代王征伐的资格，又说明了这次伐楚的两项理由。“苞茅”是楚地所产的一种带毛刺的茅草。“缩酒”指用所束之茅漉酒去滓。这种茅草又称“菁茅”^[32]，为楚应贡物品之一。

“贡品没有送去，这是寡君的罪过。今后岂敢不按时贡纳？至于昭王没有回去的事情，您还是去问水边上的人吧！”楚使臣的这个回答是很乖觉的。从“尊王”的角度看，不贡苞茅只是轻微的小过，所以使臣承认下来；周天子南征而死，则是“罪莫大焉”的事情，所以使臣推诿而不做正面回答。

这年夏天，楚成王派屈完领兵到诸侯军驻地。齐桓公命令诸侯国的军队稍退而驻扎在召陵（今河南省漯河市郾城区东），表示有和解迹象。

齐桓公把诸侯国军队列成威风凛凛的战阵，并和屈完同乘一辆战车观看。

“我们起兵，难道是为了我吗？先君建立的友好关系应该继续，贵国和敝国共同友好，怎么样？”齐桓公不无自豪地说。

“君主您惠临敝国为我们求取幸福，承蒙您安抚寡君，共同友好，这正是寡君的愿望。”屈完不卑不亢地回答。

齐桓公指着杀气腾腾的战阵说：“用这样的军队来作战，谁能够抵御他们？用这样的军队来攻城，什么样的城池攻克不了？”

“君主您如果用德行安抚诸侯，谁敢不服？但若使用武力，那么楚国将把方城山作为城墙，把汉水作为护城河，您的军队虽多，也没有用得上的地方！”屈完所说的方城山即今连绵数百里的桐柏山、大别山。高山大河，气势雄浑，相比之下，诸侯国军队的气势就相形见绌了。屈完的有力回答击垮了齐桓公的恫吓。作为外交辞令，屈完的这一番语言不啻是千古绝唱了。^[33]

当时，齐楚双方基本上处于势均力敌的情况，谁也没有把握取胜，因此双方妥协，由屈完代表楚国和齐、鲁、宋等国诸侯在召陵会盟，然后退兵。齐桓公虽然没有能够完全折服楚国，但却在一个时期里遏制了楚国向北发展的势头。从这个意义上说，召陵之盟是齐桓公霸业的一个重要进展。