我们在前面曾经提到过，按照地域特征、历史传统、政治联系、经济交往等方面的情况，大致可以把春秋列国分为四个文化圈。就其最为繁荣时期的序列而言，开始是周文化圈，其次是齐鲁文化圈，然后是秦晋文化圈和楚文化圈。在春秋初期，楚文化圈的国家虽然尚未达到其繁荣期，但却有了开始崛起的势头，特别是楚国的发展，尤为中原诸侯刮目相看。

楚由僻在荆蛮的蕞尔小国跃入强国之林，是楚武王、楚文王时代的事情。楚武王曾经三次讨伐号称强大的随国，并在江汉流域开拓疆土，灭掉一些小国，并把都城从丹阳（今湖北省秭归县）迁到郢（今湖北省江陵县北）^[28]。

楚和中原大国开始往来是鲁庄公十年（前684年）的事情。这一年是楚文王六年。《春秋经》于此年开始记楚国史事，谓“秋九月，荆败蔡师于莘，以蔡侯献舞归”。

献舞的蔡侯即蔡哀侯。他曾娶妻于陈，息（今河南省息县）国诸侯也娶妻于陈。息侯夫人称息妫，生得如花似玉，美貌非凡。她出嫁时路过蔡国，蔡哀侯说：“她是我的小姨子。”便强留息妫见面，蔡哀侯举止轻薄，对息妫很不礼貌。息侯非常恼怒，便派人对楚文王说：“请楚军讨伐我们息国，我便有借口请蔡援助，楚可即便攻蔡。”楚文王答应了。

这一年九月，楚军在莘（今河南省汝南县境）打败蔡军，并将蔡哀侯俘获归楚。蔡哀侯为了报复，便在楚文王面前盛赞息妫美貌。楚文王贪婪女色，便到息国，设享礼招待息侯，趁机将其杀掉，灭息国，带回息妫。楚文王的儿子堵敖和成王即息妫所生。息妫忧郁，从不主动跟楚文王说话，楚文王问她缘故，息妫说：“吾一妇人，而事二夫，纵弗能死，其又奚言？”^[29]为博息妫欢心，楚文王于鲁庄公十四年（前680年）七月率军攻入蔡国，蔡降服于楚。

相传息妫被称为“桃花夫人”，居住在楚王的“细腰宫”里面。唐代著名诗人杜牧曾有一首咏叹息妫的诗：

细腰宫里露桃新，(www.daowen.com)

脉脉无言几度春。

至竟息亡缘底事？

可怜金谷坠楼人！^[30]

居于金谷园中的西晋石崇的爱妾绿珠，曾为石崇被捕而坠楼自杀。杜牧讥刺息妫没有能够像绿珠那样自杀殉主，并认为息妫的美貌是息国灭亡的原因。其实，楚国伐蔡灭息是它北进中原政策的必然结果，息妫的恩恩怨怨，只是其中的一首哀痛的插曲。

继楚文王之后的楚成王，加快了向北方发展的步伐。鲁庄公二十八年（前666年）楚令尹子元率600辆战车伐郑，攻到郑国都城的郊外。齐、鲁、宋三国军队往援郑国，楚军这才退走。鲁僖公元年（前659年）楚军再次伐郑，翌年冬天又伐郑，俘获郑大夫聃伯。