按照齐桓公在位长达43年之久的情况推测，他继位之时应该是一位风华正茂的年轻人。这位年轻人既有不计前嫌而任用贤才的雅量，又有远大的政治眼光。

春秋初年，是否能取得周王室的欢悦与支持，虽然跟各诸侯国的内部发展关系不大，但对于是否能够成为霸主却很有影响。纵横一时的郑庄公虽然在葛之战中能打掉周天子的威风，但却未能获取周天子的欢悦与支持。郑庄公既想“教训”周天子，又想利用周王的旗号，但终究没有取得多大成绩，其霸业之不果，不能说与此无关。要揭橥“尊王”的旗帜，齐桓公的时机和条件比郑庄公优越不少。他作为异姓诸侯，有资格娶周王之女为妻；他作为东方大国——齐的诸侯，与王室素无罅隙。齐桓公充分利用这些有利条件，取得很大成功。

《春秋经》庄公十一年有一条记载说：“王姬归于齐”。原来，按照周代礼制，周王之女下嫁诸侯，要由同姓诸侯主婚。周王之女先到这个诸侯国，然后由夫家来迎娶。这项规定的含义是周王居高临下，并不与诸侯平等。《左传》庄公十一年记载这年冬天齐桓公亲赴鲁国迎娶王姬——即周庄王之女。《诗经·何彼秾矣》描述了齐桓公迎娶王姬的盛况^[17]。它的前两章说：

何彼襛矣， 怎么那样秾丽呀？

唐棣之华。是唐棣所开的花。

曷不肃雝，怎不肃敬雍容呀？

王姬之车。是王姬所乘的车！

何彼襛矣，怎么那样秾丽呀？

华如桃李。花朵儿一样像桃李。

平王之孙，平王的孙女，(www.daowen.com)

齐侯之子。齐侯的儿子！

齐桓公娶花朵儿一般的王姬，虽然没有能生下子嗣，但却对齐、周关系的加强大有好处。此后，齐桓公即以周天子懿亲的身份开始了他在政治舞台上的各项伟业。

鲁庄公十二年（前682年），宋国发生内乱。南宫长万弑杀宋闵公，宋国公族借助曹国军队的帮助，赶走南宫长万，立宋桓公。第二年春天，齐桓公为平定宋乱，召集了宋、陈、蔡、邾等国诸侯在北杏（今山东省东阿县境）会盟。遂（今山东省宁阳县西）国应邀而不赴会，会后齐派兵将遂灭掉。

两年之后，因为宋国违背了北杏之盟的盟约，齐桓公派人到周，请求允许他率诸侯国军队讨伐宋国，得到允许，便率齐、陈、曹等国军队伐宋。周王派大夫单伯去和诸侯国军队会合，终使宋国请求媾和而结束。诸侯外出讨伐，本无须周王批准，但齐桓公要这么做，目的是为了表达对天子的尊崇，并依赖王命而显示出兵讨伐的合法性质。周大夫单伯的前往，给齐桓公增添了荣耀。

北杏之盟以后的讨伐宋国的事件，是齐桓公挟王命以成霸业的一个初步行动。这年冬天，齐桓公又召集宋、卫、郑三国诸侯在鄄（今山东省鄄城县西北）会盟，单伯又到会表示对齐桓公的支持。翌年春天，再次于鄄举行会盟。除了齐、宋、卫、郑等国诸侯与会以外，没有参加第一次鄄之会的陈宣公也参加了会议。《左传》庄公十五年称“齐始霸也”，谓两次鄄之会为齐国霸业的开端。显然，齐桓公霸业一开始就是以“尊王”的旗帜为号召的。

按照古代礼制，各诸侯有时候可以得到天子“赐命”的荣宠。周代的官爵分为九个等级，称为“九命”，不同等级的诸侯在都城规模、宫室、车旗、服饰、礼仪等方面都有所区别。“赐命”一般都是周天子所颁布的奖赏诸侯的命令。能够得到“赐命”荣宠的诸侯并不多。西周时期，“赐命”主要是王权尊严的一种标识。进入春秋时期以后，“赐命”则多变为周王室利用王权的传统影响有求于某位诸侯时的一种表示。鲁庄公二十八年（前666年）周惠王“赐命”于齐桓公，就是王室有求于齐的一种表示。

周惠王是周僖王的儿子、周庄王的孙子。他继位后不久，周的五名大夫勾结周庄王的庶子子颓作乱，卫、燕两国帮助子颓伐周惠王，又曾拥立子颓为“王”。鲁庄公二十一年（前673年）郑厉公率军入定王室，杀子颓及五大夫，但此后不久，郑厉公死去，所以周惠王一直没有机会惩罚曾经拥立子颓的卫、燕两国。据《左传》记载，鲁庄公二十七年（前667年）冬天，“王使召伯廖赐齐侯命，且请伐卫，以其立子颓也”。

第二年春天，齐桓公率军伐卫，卫军战败，齐桓公“数之以王命，取赂而还”。所谓“数之以王命”，即指以周王的名义谴责卫国曾经支持子颓的事情。所谓“取赂而还”，即收取了卫国所献贿赂之后才率军归还。齐桓公既得了周天子“赐命”的荣宠，又能挟持“王命”以行征伐，还收取贿赂，得到实惠，可见这种“霸业”乃是一举数得的事情。

周天子对诸侯“赐命”是很慎重的。按照周代的传统，“王命诸侯，名位不同，礼亦异数，不以礼假人”^[18]。郑厉公是平定子颓之乱以稳固惠王之位的主要功臣，然而周惠王却没有“赐命”给他，而只是去参加了郑厉公特意为惠王所举行的享礼。周惠王在享礼上把王后的鞶鉴——饰以丝带的铜镜——赏给郑厉公，还给了他虎牢（今河南省荥阳市境）以东的一块土地。可见，在一般情况下，周王对诸侯宁肯赐物、赐地，也不愿意随便“赐命”的。