据《韩非子·难三》篇说，有人曾经设隐语问齐桓公：

“一难、二难、三难，是什么意思？”

齐桓公语塞，无以为对。还是管仲看出了其中的奥妙，替他回答说：

“一难，指的是忧患临近而却疏远士人；二难，指的是国君常常离开国都而到海边游玩；三难，指的是国君年老而迟迟不立太子。”

“说得好！”齐桓公由衷地赞赏管仲对于事情的洞察。这“三难”的确是齐桓公晚年所疏忽的重大问题，他晚年生活悲剧的酿成，与此有直接关系。

可以毫不夸张地说，齐桓公是一位杰出的政治家，是叱咤风云的历史伟人。然而，他在个人生活上却只能算是一个荒淫昏聩的庸夫。

齐桓公贪婪女色。他有三位正式的夫人，分别娶自周王朝、徐国和蔡国，被称为王姬、徐嬴和蔡姬。除这三位正式夫人之外，齐桓公还有许多受宠幸的姬妾，其中地位较高、如同“夫人”一样的就有六位。这六位是从卫国来的长卫姬和少卫姬、从郑国来的郑姬、从葛国来的葛嬴、从密国来的密姬、从宋国来的宋华子。在这一大群姬妾和夫人之中，齐桓公昏昏然晕晕然是自不待多言的。(www.daowen.com)

事业上的成功使齐桓公的脾气傲慢而又有些乖戾。他不允许别人违拗自己的意旨，即使女宠也不例外。鲁僖公三年（前657年）秋高气爽的时候，娉娉婷婷的蔡姬见齐桓公心境甚佳，便请他和自己一块在苑囿中的满池秋水中乘舟游玩。这位来自汝水之滨的蔡姬娴于水性，乘舟如履平川。欲博桓公欢心，她便在舟中搔首弄姿、又歌又舞，使得船只摇荡不定，齐桓公让她停下，她却撒起娇来，故意使船摇荡得更厉害，料想桓公一定会过来抚爱她。谁知桓公却大发雷霆，盛怒之下便将蔡姬狠狠斥责之后又撵回娘家。随从姬妾面面相觑，直觉得背上透出一股凉气。

册立太子是古代君主的头等大事，因为它可以在一定程度上减少最高统治集团的内部争夺与残杀，从而稳固统治秩序。可是，齐桓公在这件事情上却长期举棋不定。按照古代宗法制度的原则，嫡夫人所生的长子——即嫡长子，理所当然地应当被立为太子，成为储君。然而，齐桓公的三位正式的夫人却均无子嗣，“无巧不成书”，偏偏六位宠姬又都为齐桓公生下儿子。

更巧的是，这六位公子在齐国的政治舞台上都有势力和影响。长卫姬生公子无亏，因为年长，所以又称为武孟。少卫姬生公子元，后来他继位为齐惠公。郑姬生公子昭，后来继位为齐孝公。葛嬴生公子潘，后来为齐昭公。密姬生公子商人，后来为齐懿公。宋华子生公子雍。既然齐桓公没有嫡子，那么这六位公子便都有资格和可能被立为太子。到了齐桓公晚年，宠姬之间、六公子之间争权夺利的斗争十分激烈。这使齐桓公大伤脑筋。

齐桓公虽然争雄于诸侯和处理军政大事时斩钉截铁，但确立太子时却优柔寡断，疑虑重重。这个问题的解决，最后还是得力于管仲的帮助。齐桓公和管仲磋商的结果是立郑姬所生的公子昭为太子，并且郑重地把太子昭托付给名噪一时的宋襄公，请他帮助稳固太子的地位，以便将来继位为君。把太子托付给宋襄公，自有其道理。宋是齐的近邻，宋襄公和齐桓公关系密切，曾多次参加齐桓公主持的盟会。齐和另一近邻——鲁国时有龃龉发生，所以选择宋国作为太子的靠山，是可行的办法。另外，宋襄公有一副侠义心肠，能恪守仁义和信用。以后齐孝公继位的事实表明，桓公将太子嘱托给宋襄公，确是明智之举。

由于积重难返，所以齐桓公周围的权势之争并没有因为太子之立而稍停，而是更加激烈起来，并且出现了新的波折。在齐君宫殿里，有一名负责为国君和后妃们准备膳食的官员，名叫雍巫，很受长卫姬宠信。齐桓公立太子昭以后，长卫姬请雍巫设法为儿子武孟谋取太子的位置。雍巫便买通侍奉齐桓公日常生活的宦者——竖刁，他们一起对桓公百般逢迎，终于齐桓公答应立武孟为太子。

既然先立了太子昭，现在却又答应立武孟为“太子”，这势必使储君地位之争趋于激化。齐桓公晚年的昏庸以此事为甚。晚年的齐桓公对于他面临的忧患应当是清楚的，他称赞管仲关于“三难”问题的说解，就是一个证明。然而，齐桓公却没有能够悬崖勒马，反而更临近了灾难的深渊。这一方面是由于为时已晚，他已经力不从心，另一方面也因为他回天无术，依旧犹豫不决、优柔寡断。