大凡称为“霸主”的诸侯，都要在两个方面有突出的业绩：一是有强盛的武功，二是能主持诸侯间的会盟。春秋时期最负盛名的霸主齐桓公能够“九合诸侯”，就是一个明证。这些会盟，如果仅从诸侯这一阶层的情况看，那么，既有两国诸侯间的小规模的会盟，也有多至十几位诸侯的大规模的会盟。会盟已经成为当时诸侯间进行政治和外交方面的联络与斗争的重要方式。

春秋初期，郑庄公既能四面出击而建树赫赫战功，甚至灭掉了许国，又在葛之战中打掉了周天子的许多威风。在强盛武功这方面，可以说当时的诸侯无人与之匹敌。然而在会盟诸侯方面，他却没有什么建树。

在这方面比郑庄公略胜一筹的是齐僖公。《国语·郑语》称齐僖公为“小伯（霸）”，这应当是一个重要原因。

齐僖公是齐国自太公望始封以来的第十三位君主。他继位的时候，齐与其他诸侯国的关系紧张，齐僖公通过会盟以改善齐与诸侯国的关系，提高了齐的威望。

郑是春秋初年影响甚巨的一个大国，齐僖公首先向郑频送秋波。他先和郑庄公在庐（今山东省济南市长清区西南）会盟，然后又于鲁隐公三年（前720年）和郑庄公一起在石门（今山东省济南市长清区西境）重温庐之盟的盟约。

齐与鲁虽然为邻国，但由于文化传统的差别，两国之间多有龃龉。鲁隐公六年（前717年），齐僖公和鲁隐公在艾（今山东省新泰市西北）会盟，双方表示弃恶结好，建立起友善关系。第二年，齐僖公派弟弟夷仲年到鲁国聘问，巩固艾之盟所取得的成果。齐僖公采取主动措施与郑、鲁两个大国协调和改善关系，这对于齐国地位的提高是很有好处的。

为了继续结好郑，齐僖公还致力于斡旋宋、卫两国与郑和好。原来，卫国和郑世有战争。鲁隐公四年（前719年）卫国的公子州吁弑杀卫桓公而自立为卫君，为了转移国内民众的视线并在诸侯间哗众取宠，便想联合宋国一块打败郑国，因为宋殇公这时也与郑有隔阂。宋殇公是宋宣公的儿子。宋宣公认为，“父死子继，兄死弟及，天下通义也”^[19]，所以他死的时候让弟弟继位，即为宋穆公。宋穆公是一位注重情义的人，他死的时候让宋宣公的儿子继位（即宋殇公），而不让自己的儿子——公子冯继位，公子冯十分气恼，便逃到郑国。郑准备支持公子冯返宋和宋殇公争夺君位。州吁遂联合了宋、陈、蔡、卫四国军队伐郑，围攻郑国都城的东门达五日之久。郑国遂与宋、卫等国结怨。鲁隐公八年（前715年），齐僖公先和郑庄公谋议，郑表示愿意和宋、卫捐弃前嫌。随后，齐僖公就约请宋、卫两国诸侯在瓦屋（今河南省温县西北）会盟。盟会时，齐僖公讲明了郑庄公的态度，让宋、卫两国不必再担心郑会报复东门之役，宋、卫表示愿意和郑媾和。(www.daowen.com)

瓦屋之盟的成功，使齐僖公声誉大增。古人认为，“小伯（霸）”即“小主诸侯盟会”^[20]。瓦屋之盟和在此前后由齐僖公主持的诸侯盟会，表明他已经具有了“小霸”的地位。郑庄公为感谢齐僖公，便主动引荐齐僖公去朝觐周天子。齐僖公在修好郑与宋、卫的关系以后，为了不冷落近邻的大国——鲁国，便不失时机地把瓦屋之盟的情况派使臣到鲁国通报，以表明他对齐鲁关系的重视。鲁隐公派大夫众仲回答说：“君主您使三国捐弃相互报仇的图谋，安定了他们的百姓。这都是君主您的恩惠！我们鲁国的国君岂敢不尊奉君主您的明德？”这番回答表明了鲁对齐僖公的重视。

在瓦屋之盟以后，齐僖公的外交活动依然频繁。鲁隐公九年（前714年）齐僖公和鲁隐公会盟于防（今山东省费县东北）。鲁桓公二年（前710年）齐、鲁、陈、郑四国诸侯会盟于稷（今河南省商丘市境）。第二年，齐僖公除了和鲁桓公会盟于嬴（今山东省莱芜市西北）之外，又和卫宣公“胥命”——即诸侯约见而不歃血盟誓——于蒲（今河南省长垣市境）。

鲁桓公十一年（前701年），齐、卫、郑、宋四国诸侯会盟于恶曹（今河南省延津县东南）。诸侯会盟是一项严肃的政治活动。会盟之前先由召集人选定会盟日期和地点，通告有关国家。按照会盟的方法，要在会盟处凿地为坎，挖成穴洞，再把牛、羊、马等牺牲杀于坎上，将牺牲的左耳割下放在盘里盛起来，将牲血用叫作“敦”的容器盛起来。会盟时，先宣读盟约以祷告神灵，然后由参加会盟的人逐一饮点牲血（即歃血），再把盟约的正本放在牺牲之上一并埋在坎中，盟约的副本由参加盟会的诸侯带回本国。在迷信神灵的气氛中，盟约往往具有某些神圣性质，从而具有一定的约束力。齐僖公是春秋初期成功地利用了多次会盟而进行外交活动的一位著名的诸侯。

齐僖公在位33年，于鲁桓公十四年（前698年）去世，其子继位为齐襄公。齐国的势力在襄公时期继续稳步发展，但齐襄公荒淫无道，和其妹文姜（鲁桓公夫人）私通，并在鲁桓公到齐聘问的时候，派力士杀死鲁桓公。齐襄公晚年，齐国内乱，直到齐桓公继位，内乱才告停息。齐桓公终于整顿内政，称霸于诸侯。

如果追本溯源的话，可以说齐桓公的皇皇霸业是早在齐僖公的时期就奠定了基础的。