夏商时代是方国联盟的时代，夏商之王实际上是各方国首领——后世称之为“诸侯”——的大酋长，其权力对于各方国来说还很有限。到了周代，情况有了很大变化。王不仅是诸侯之长，而且是诸侯之君，其威信已经远远超过夏商之王。

如果从武王灭商正式开创周王朝算起，直到幽王之灭，那么，西周时期前后共历经12位王。前期是武王、成王、康王、昭王和穆王；中期是共王、懿王、孝王和夷王；后期是厉王、宣王和幽王。这12王，除了懿王与孝王、孝王与夷王之间以外，其他的都是父子相传继位。周王号称周天子，有着特殊尊贵的身份。

为了表示自己的尊严，周王的服饰与常人是不同的，其中最典型的是他那称为“冕旒（音流）”的光彩熠熠的王冠。

冕旒的形制是在圆管状的冠上加以覆版，称为“延”。延要后高前低，略向前倾，表示居高临下。冠和延外面呈黑色，里面是朱红色。延的前端垂有彩色丝线做成的组缨，穿挂着彩色的玉珠，叫做旒。天子有12旒，每旒有12个玉珠，所以共有144个玉珠。^[1]这些溢光流彩的玉珠悬在延的前端，不仅是豪华的装饰，而且表示着王的神秘与尊严。周王接见诸侯的时候，可以透过旒的空隙观察诸侯，而诸侯则不容易看见王的喜怒之色，其用心可谓良苦。^[2]

西周时期（特别是其前期）的周王不仅生前以“天子”自居，头戴冕旒，作威作福，而且死后被尊为神灵，享受祭祀。诸侯和臣民对周天子莫不毕恭毕敬，顶礼膜拜。不仅成、康、昭、穆诸王时期的情况如此，就是到了稍后的周夷王时期，天子威风还依然存在。周夷王有病的时候，诸侯们都在本国的山川举行祭典，为其祈祷免灾。^[3]齐哀侯只知田猎游玩，荒淫不守礼法，周夷王就召集诸侯，当众把齐哀侯烹杀于鼎，使得诸侯们面面相觑，战栗不已。

分封制度下的周代社会结构，犹如一座巨大的金字塔，周王居于最顶端。随着诸侯国势力的增长，周王的地位在西周后期已经面临着挑战。周懿王以后，王室内部矛盾加剧，王位继承制度出现了不正常的情况。

懿王死，其弟继位为孝王。^[4]孝王死后，诸侯拥立懿王的太子燮继位为夷王。夷王依靠诸侯的力量得以继位的事实，表明诸侯的影响已经增强。按照礼仪，诸侯朝觐天子要在堂下拜见，天子则在堂上，周夷王却“下堂而见诸侯”^[5]，表示对诸侯礼数有加。古代的礼学家常认为周夷王失了天子之礼，所以诸侯才敢于有僭越非分之举。其实，周夷王何尝不想有天子的威严，只是由于诸侯影响增强，才不得不纡尊降贵，到堂下去接见诸侯。可以说，从夷王开始，周天子那光彩熠熠的王冠上已经有了些阴影。

尽管诸侯的影响增强，但是终西周之世，在社会权力结构中，王权仍然居于主导地位。周夷王时期，周王室军事力量颇强盛。夷王曾命令王朝卿士虢（音国）公率六师军队讨伐戎人，获马千匹。这个时期的彝铭《虢季子白盘》记载，夷王在位的第十二年正月曾命虢季子白讨伐猃狁（音险允），在洛河岸边折敌首五百，俘敌五十，大获全胜。另据这个时期的一件簋（音鬼）铭记载，在讨伐猃狁的战争中，随虢季子白出征的一位武将，由于作战勇敢，“折首执讯”——杀敌和俘敌——很多，而受到赏赐。还有一件簋铭记载，为了打败南淮夷的入侵，夷王曾派人进行追赶和抗击，凯旋的周军在长杆上挂着敌人的头颅，约在一百之数，又抓获40名俘虏，还夺回了原先被南淮夷俘去的400名周人。

号称“中兴之主”的宣王时期，更是战绩辉煌、武功相当可观的时代。彝铭《兮甲盘》记载，周宣王五年（前823年）宣王亲自率军讨伐猃狁，名“兮甲”的武将随从出征，因“折首执讯”而受到奖赏。宣王时期，周军“薄伐猃狁，至于大原”^[6]，一直攻打到今甘肃平凉一带，使周王朝西部局势得以稳固。周宣王曾经注目于经营南方，多次向南征伐。《诗经·采芑》篇记载，宣王时期的武将方叔曾率3000辆战车去讨伐“蛮荆”。这个时期的一件簋铭记载，宣王曾命武将率领“左右虎臣正（征）淮夷”，不仅杀戮和俘获了许多敌人，而且“殴俘士女、羊牛，俘吉金”，战果相当可观。对位于淮河流域的徐方的征伐是宣王率南仲、尹吉甫、程伯林父等大臣所进行的，结果是“四方既平，徐方来庭”^[7]。周宣王还曾命令召伯虎率军征伐江汉地区，征服了许多方国。《诗经·江汉》叙述这次征伐的情况是：

江汉汤汤， 江汉的水势汤汤，

武夫洸洸。武夫们勇猛顽强。(www.daowen.com)

经营四方，在四方规划创业，

告成于王。报告成功于周王。

四方既平，四方已经平定，

王国庶定。周王国幸而安康。

时靡有争，战争就这样平息，

王心载宁。王心充满了吉祥。

从对外战争的情况看，宣王虽然也曾有过失利，但总的来说还是战绩卓著，足可“王心载宁”而踌躇满志的。

假若仅从对外征伐的成绩看，可以说在西周后期，至少到宣王的时代，还是捷报频传，喜讯不断的。周天子的光彩熠熠的王冠，并没有为此而逊色。然而，宣王之后的形势却急转直下，继宣王之位的幽王，只做了11年的天子，就被申侯联合犬戎的部队打得落花流水。骊山一战，周幽王身首离异，王冠落地，赫赫宗周，顷刻瓦解。

西周王朝的覆灭，主要原因不在于周边方国和少数族势力的侵入和进攻，而在于周王朝内部的变化。西周时期最后一位周天子的王冠落地，只是王权坍塌的一个标识，其祸根是早在夷王、厉王时期就已经埋下了的。