“春秋”时代因鲁国史书《春秋》而得名。这部书记载了从鲁隐公元年（前722年）到鲁哀公十六年（前479年）共计240余年的列国史事。相传孔子曾对《春秋》加以整理和删订。后人所说的“春秋”时代概念和《春秋》这部书的起讫年代并不相同，一般是把周平王东迁的公元前770年作为开始，将三家分晋的公元前453年作为结束的。春秋时代前后延续了300多年的时间。

生活在春秋末年的孔子在纵观古今政治发展的趋势之后，曾经有一段精辟的议论。他说：

天下有道，则礼乐征伐自天子出；天下无道，则礼乐征伐自诸侯出。自诸侯出，盖十世希不失矣；自大夫出，五世希不失矣；陪臣执国命，三世希不失矣。天下有道，则政不在大夫。天下有道，则庶人不议。

这位深邃睿智的老夫子指出，假若天下太平，那么制礼作乐、号令征伐都要由周天子决定；假若天下昏乱，那么礼乐征伐便决定于诸侯。诸侯决定礼乐征伐的时候，大概传到十代就很少有继续下去的了；如果由大夫来决定，那就很少能传到五代。若是大夫的家臣把持国家政权，则很少能传到三代。天下太平，政权就不会掌握在大夫们的手里，这样的话，庶人就不会议论纷纷。拿《论语·季氏》篇所载孔子的这个论断来分析西周、春秋时代的局势，就会感到孔子确实掌握了时代发展的特征。

概括而言，西周时代是“礼乐征伐自天子出”的时代，春秋时代是“礼乐征伐自诸侯出”的时代。据统计，春秋时期有一百几十个诸侯国，这么多的诸侯，当然不可能每一位都掌握天下的礼乐征伐，有这种权力和威望的只不过是少数的几位。这几位就是所谓的霸主。另外，还有一些诸侯虽然未曾执掌过天下的礼乐征伐，但却在某个地区的若干诸侯国中有很大影响，往往左右部分诸侯国的局势。这些诸侯可以说是地区性的霸主。总之，霸主间也有层次的区别。霸主们在政治上所追求的目标就是取得霸权——即号令天下礼乐征伐的权力。(www.daowen.com)

春秋时期的霸权，犹如江河波涛后浪推前浪。说霸主有号令天下礼乐征伐的权力，只是就一般情况而言的。其实，他的霸权也会受到限制。无论哪一位霸主，即使是最显赫的霸主在他威望最高的时候，也从来没有实现过天下一统的局面，总有一些国家对霸主耿耿于怀，和霸主明争暗斗。

由于国家实力的制约，霸权很难长久地为一国把持。就某一个国家而言，诸侯的权力往往是盛衰交替演进，最后趋向于衰竭。例如，齐国从桓公称霸，此后历经孝公、昭公、懿公、惠公、顷公、灵公、庄公、景公、悼公、简公等十公，齐侯手中的权力即已告罄，齐简公终被田常弑杀，姜齐政权名存实亡。晋的情况和齐类似，自晋文公称霸，历经九公就形成了六卿擅权的局面。孔子说诸侯号令礼乐征伐很少能传到十代以上，情况确乎如此。

春秋时期大大小小的霸主，犹如走马灯一样在政治舞台上亮相。这种霸权迭兴的局面，不仅使春秋时期的政治舞台异彩纷呈，热闹非凡，而且深刻影响着当时的社会经济和文化的发展面貌。