19世纪末，西方一些社会学家开始从理论上注意个人与个人、个人与社会关系之间相互联系的具体过程研究。这种研究是对宏观的社会理论研究的一种补充，研究的结果产生了各种各样的互动理论。互动论者认为，互动是一种与他人或群体的持续的角色扮演过程，而角色扮演的过程，就是互动行为发生的基本机制。伴随着互动理论的酝酿与成熟，社会角色理论得以产生和发展。社会学家萨姆纳、罗斯和迪尔凯姆是在研究习俗、规范和社会结构时涉及角色问题的；另外杜威、库利、莫雷诺和齐美尔等人也对角色理论作出了贡献^[48]。其中对社会角色理论产生影响最大的当属美国社会学家乔治·米德。他综合了詹娒斯、库利和杜威的研究成果，把他们的有关概念组合成统一的理论体系。在这个过程中，他把戏剧、电影中的名词“角色”借用到社会学中来，用来讨论人与社会的关系。从此以后，“角色”一词就在社会学和社会心理学中频频出现，逐步发展出了诸如“社会角色”、“角色丛”、“角色扮演”、“角色规范”、“角色期待”、“角色认知”、“角色学习”、“角色冲突”等的一系列概念，形成了一整套的社会角色理论。20世纪50年代以后，在西方，特别是在美国，涌现出一批研究社会角色的专著，例如，戈夫曼的著作《日常生活中的自我呈现》（1956），比德尔和托马斯合著的《角色理论：概念与研究》（1966）。此外，还发表了一大批讨论角色理论的论文，如特纳的《角色与人》，盖茨尔斯和格巴的《角色、角色冲突及其效果》等^[49]。

社会角色理论是多门社会学科的共同参与而发展的结果，这种多学科的交叉性和开放性，使得角色理论在解释和研究人类行为时，拥有了发挥和想象的空间：一是将角色与互动联系在一起，角色通过互动表现自己，互动又是角色之间的互动；同时角色的形成和扮演也是通过互动来完成的，正如特纳所说：“人类创造和使用符号，用符号交流通过角色扮演进行互动；这种角色扮演涉及识别他人使用的符号。由互动产生的精神和自我使人类成为独特的物种。反过来，人类这些能力的产生，使互动成为社会的基础。”^[50]二是强调与社会地位的关系，认为人们的社会地位是角色的客观属性的反映。拉尔夫林顿就曾指出：“角色——这是地位的动力方面。个体在社会中占有与他人地位相联系的一定地位，当个体根据他在社会中所处的地位而实现自己的权利和义务时，他就扮演着相应的角色。”角色概念还可界定为处于一定社会、一定地位上的个体依据社会对他提出的要求，借助自己的主观能力适应社会环境所表现出的行为模式。

对应角色概念理解的分歧，角色理论基本上可以分成两大派，即结构角色论和过程角色论。结构角色论认为，社会是一个由各种各样的相互联系的位置或地位组成的网络，其中个体在这个系统中扮演各自的角色。对于每一种、每一群、每一类地位，都能找出各种不同的有关如何承担义务的期望。因此，社会组织最终是由各种不同地位和期望的网络组成的^[51]。结构角色论以角色在结构中所处的位置为出发点，研究角色的作为、社会对角色的期望、角色所面临的冲突以及角色与社会的关系等。过程角色论以社会互动作为基本出发点，围绕互动中的角色扮演过程，展开对角色扮演、角色期望、角色冲突与角色紧张等问题的研究。过程角色论者视角色为互动过程中的符号载体或互动的表现形式，侧重角色的历时性。结构角色论把角色当作一定的社会权利与义务的体现和一定的社会地位的动态表现，侧重于角色的共时性（社会中的个体往往不只对应一种角色）。(www.daowen.com)

社会角色理论不但成为社会学理论中的一个中程理论，而且经过社会学家多角度的大量研究，已成为社会学理论中有系统框架、有专门概念、能正确反映和说明个体行为模式的理论，同社会学理论体系中的其他组成部分结合起来，可以在探讨与研究社会生活的许多方面发挥它的理论阐释作用。例如社会地位与社会角色、社会个体与角色扮演、社会化与角色学习、社会交往与角色行为、社会规范与角色规范、社会稳定与角色意识、社会流动与角色转换、社会变迁与角色变化、社会冲突与角色冲突等，社会生活中的许多现象都可以用角色理论作为理论工具加以解释、说明。本研究借鉴角色理论，试图将结构角色论与过程角色论有机地结合起来，运用角色理论中的一系列概念对大学教师角色冲突进行理论探究和实证分析，探寻化解角色冲突的良策。