在孟买的东北方，马哈拉施特拉邦北部奥兰加巴德城以东106千米处，在滔滔的河水，起伏的丘陵，幽深的山谷，秀丽的景色之中，有一处月牙形的峡谷。在距离谷底100余米高的山腰间，错落有致地排列着29个石窟，绵延550米，环抱成新月形，石窟的建筑规模、雕刻和壁画的高超技艺都足以令人惊叹，这便是久负盛名的阿旃陀石窟。它在佛光普照的印度历史中，在绚丽多彩的佛教艺术中，犹如一朵耀眼的奇葩，熠熠生辉，光彩照人。

阿旃陀石窟的开凿时间，相传为公元前2世纪左右，前后历经1000年之久。中国唐代僧人玄奘游学印度，于638年，即唐贞观十二年到达印度摩诃剌陀国，到过阿旃陀石窟，并在《大唐西域记》中对阿旃陀石窟的历史背景、地理环境、雕塑绘画以及当时的盛况做了细腻生动的描述。玄奘的文字，是历史上有关阿旃陀石窟最早的记载，也是关于阿旃陀的最为详尽和最为珍贵的历史文献。多少年来，《大唐西域记》一直成为考古学家研究阿旃陀石窟的经典。

然而，阿旃陀石窟于12世纪时遭到废弃，之后又逐渐被泥土流沙和崖壁的攀缘植物所覆盖，险些为世人所遗忘。直到1819年，英军马德拉斯军团的一连士兵在这里演习，有士兵不慎从平原的边缘跌落到瓦沟拉河河谷，才发现了此处河谷崖壁上的洞窟。这个偶然的故事，不禁让人想到1940年那个在法国北部的峡谷崖壁上攀岩玩耍的儿童，和那些被他们无意间发现的拥有两万年历史的拉斯科洞窟岩画，为这绚丽的宝库平添了一缕传奇。

石窟建筑本是佛门弟子在雨季修身养性、研读经书的地方。阿旃陀石窟的开凿并没有总体设计方案，而是在开发的过程中自然形成了现有的规模。依照印度佛教石窟发展的阶段来划分，属于早期佛教石窟的有第4、5、8、9、10、12、13等窟，尤以第13号窟为最古，其开凿年代可上溯到公元前2世纪；其余诸窟，大约在公元前1世纪便已动工，但整体工程，可能延续到3世纪才完成。此后沉寂了近四百年，时至4世纪，即笈多王朝的强盛时期，造窟热潮再度兴起。先后开凿了第6、7、11及14至19号窟，直到6世纪中叶才告结束。晚期开凿的石窟，基本上排列在两端，即第1、2、3和第20至29等窟，建造年代约自6世纪中叶到8世纪为止。

阿旃陀石窟的建筑形式可分为两种：一种是支提窟，意为佛殿，是藏放舍利的塔庙，也是举行宗教仪式的场所。支提窟的面积较大，是一个深度远远大于宽度的大厅，其入口处有门，上面开窗采光。佛殿顶部呈拱形，其平面有马蹄形、也有方形。殿中排列着数十根石柱，把殿分为内殿和中殿。中央靠后的地方立着一个就地凿出的窣堵波，供信徒集会膜拜之用。另一种为毗诃罗，即僧房，是僧侣们居住修行的地方。它们大多以一间方厅为核心，四周有一圈凿出来的柱子，入口以外的三面开凿方方的小禅室，供僧人在其中坐地修行。这里的29个窟中，9、10、19和26窟为佛支提，其余的25座皆为毗诃罗。

通过阿旃陀石窟窣堵波的变迁过程，不难寻到佛塔演进的轨迹。在公元前1世纪开凿的最古老的石窟里，支提窟当中置窣堵波，天然岩雕，周围是不加任何雕琢的石柱。佛塔的覆钵是单纯的半球形，坛基上也没有任何装饰。比如9、10两窟的面貌，还可以寻到模仿竹木构造的痕迹，装饰非常简朴。到了中晚期，如第19、26两窟，佛塔的正面雕出了佛像，取代了塔的地位成为主体，半球形的覆钵已降为附属性装饰，还加上了华丽的塔剎和伞盖，周围列柱的柱头、柱身也施以复杂的雕刻和彩绘。由此得知，佛塔最初作为安放释尊遗骨的墓葬，在佛教建筑中居中心地位。早期佛教中不拜佛像，佛教信徒们只是对着佛塔礼拜，随着时间的推移，佛像逐渐产生，并取代了佛塔的地位，成为礼拜的对象。(www.daowen.com)

石窟的装饰更趋精美，不仅反映在支提窟中，也反映在毗诃罗上。后期的僧房也不再是过去的朴素无华，而成了富丽堂皇的雕塑和壁画的世界。石窟建筑本身就是建筑、雕刻和壁画的综合体，阿旃陀石窟的璀璨光芒，很大程度上也来自那些保存至今的雕像和壁画。特别是那里的壁画，堪称印度古代最优秀的绘画作品，对当时中国和东南亚的佛教石窟都有很大的影响。

阿旃陀石窟的雕刻可分为佛教造像与装饰艺术两类。中期时雕刻艺术趋于成熟，如第16窟的说法佛造像，雕刻技法纯熟，人物力量充沛。另外如第19窟精细华丽的列柱及板框上的采花女子像，以及外厅的蛇王像等，都是阿旃陀石雕佛艺术的杰出代表。晚期的雕刻更加精美，规模也进一步扩大。如第26窟佛陀降魔和涅槃场景，第1窟3米高的释迦牟尼雕像，不仅体量大，而且人物刻画细腻精巧，形态优美，正是笈多艺术古典风格的经典之作。同时，石窟的四壁常常布满佛传和佛本生故事的浮雕，石柱上还雕有活泼的飞天和女神像。

印度古代绘画在阿旃陀石窟保存得最多，水准也最高，因而这里被称为印度古代绘画的宝库。阿旃陀壁画的前期画风典雅细腻，后期画风大胆豪放、变化无穷。但不管是前期还是后期的作品，阿旃陀辉煌壮观、精美绝伦的壁画全是构图紧凑、比例匀称、造型健美、色彩层次分明的精品，充分显示了印度古代艺术的高超造诣。其中以1号窟中著名的手持莲菩萨像最令人难忘，以第17窟三十三天下凡和调伏醉像等内容的壁画保存最为完好。

阿旃陀石窟的雕塑和壁画的主要内容是释迦牟尼的生平故事，还有一些反映的是笈多王朝的宫廷生活。虽然主题是宣扬佛教，却也展现了一派活生生的生活场面，从城市宫廷到草野田舍，从王公贵族到牧童农夫，有的高贵庄严，有的鄙俗滑稽。在表现女性形象时，充分发挥自孔雀王朝以来药叉的优雅典范和笈多式的古典美学思想，人物体态丰满，形象高贵典雅，肌肤富于质感，蕴藏着强烈的生命力量。

阿旃陀石窟于1983年被列入世界文化遗产名录，是印度最重要的佛教石窟，也有人将其称为继泰姬陵之后的印度第二大名胜。