“皇家有故宫，民宅看乔家”。看过电影《大红灯笼高高挂》的人，一定对故事中的那些深宅大院有着深刻的印象。而电影里面的那座古老的高宅大院，就是山西祁县的乔家大院。著名建筑学家郑孝燮说过：“北京有故宫、西安有兵马俑、祁县有民宅千处。”山西祁县的民居建筑集宋、元、明、清之法式，汇江南河北之大成，其中最为出名的就是这座乔家大院。它集中体现了祁县民宅的独特风格，被誉为“北方民居建筑的一颗明珠”。

乔家大院的屋主为富商，从清乾隆初年创业到民国初年，显赫一时，全国各主要城市几乎都有他们的商号，主要经营商业和金融业，至20世纪40年代渐渐没落。乔家大院始建于清乾隆、嘉庆年间，位于祁县乔家堡村正中，是一座雄伟壮观的建筑群体，占地面积9180.8平方米，建筑面积为4042.4平方米，共有6个大院、19个小院、313间房。

远远望去，这是一座固若金汤的封闭式建筑，不与其他民宅相连，三面临街，四周全是十几米高的清砖墙，上为掩身女儿墙和瞭望垛口，四角耸立着角楼；屋顶上还竖立着的一个个烟囱，共有141个之多。山西是“九边重镇”，自古战事频繁，商贾大户尤其注重住宅的安全。防御性是山西民居中至为重要的特点：封闭的外观显示出对外界的戒备，也赋予山西民居一种冷漠的表情。灰色清水砖墙，古朴单一，但造型各异的宅门、脊饰、烟囱帽、风水楼与风水影壁，令建筑轮廓线丰满舒展，统一而不单调，丰富而不凌乱，细腻而不琐碎。这处重门深锁的高墙大院，就是一座典型的城堡式建筑，深处其中，必会体验到那种“一入侯门深似海”的感受。

在山西四合院的外观塑造中，华美的宅门是重中之重。其形式多样、做工精良，色彩或艳丽或肃穆，辅之以木雕、匾额、柱饰、砖雕、石兽等细部装饰，具有浓厚的文化内涵。宅院大门坐西向东，顶楼正中悬挂着山西巡抚受慈禧太后面谕而赠送的四字匾额“福种琅环”。黑漆大门扇上装有一对椒图兽衔大铜环，镶嵌一副铜底对联：“子孙贤，族将大；兄弟睦，家之肥。”字里行间透露着乔家中堂主人的希望和追求。大门顶端正中嵌青石一块，上书“古风”。笔力雄健，耐人寻味。大门对面的掩壁刻有砖雕“百寿图”，一字一个样，字字有风采。掩壁两旁是清朝大臣左宗棠题赠的一副意味深长的篆体楹联：“损人欲以复天理，蓄道德而能文章。”楹额为“履和”，集中反映出山西巨商所秉承的“和为贵”的思想。

西南角上的眺阁，为全院的“制高点”，站在那里俯瞰整个院落布局，整个建筑就像一个大吉大利的“喜”字呈现在眼前。大门以里，是一条石铺的通道，将6个大院分隔两旁。通道尽头是祖先祠堂，与大门遥遥相对。祠堂装点得十分讲究，三级台阶，庙宇结构，以狮子头柱，汉白玉石雕，寿字扶栏，通天棂门木雕夹扇。出檐以四条柱子承顶，两明两暗。柱头有玉树交荣、兰馨桂馥、藤萝绕松的镂空木雕。装饰精彩，富丽堂皇。额头有匾，上书“仁周义溥”四字，李鸿章所题。祠堂里原陈列着木刻精雕的三层祖先牌位。(www.daowen.com)

北面3个大院均为开间暗棂柱走廊出檐大门，便于车、轿出入。大门外侧有拴马柱和上马石。从东往西数，一、二院为三进五连环套院，是祁县一带典型的里五外三穿心楼院，里外有穿心过厅相连。里院北面为主房，二层楼，和外院门道楼相对应，宏伟壮观。从进正院门到上面正房，需连登三次台阶，它不但寓示着“连升三级”和“平步青云”的吉祥之意，也是建筑层次结构的科学安排。南面3院为二进双通四合斗院，硬山顶阶进式门楼，西跨为正，东跨为偏。中间和其他两院略有不同。正南为主院，主厅风道处有一旁门和侧院相通。整个一排南院，正院为族人所住。偏院为花庭和佣人宿舍。南院每个主院的房顶上盖有更楼，并配置修建有相应的更道，把整个大院连了起来。南北6个大院，各自又有三五个小院，可谓“院中有院，院中套院”，而且各不相同。6个大院又分为老院和新院，老院完全是明末清初的建筑风格设计，而新院无论在建筑形式、采光，甚至室内陈设已开始吸取一些西式的格局。虽然如此，新院和旧院的整个形势仍使人感到浑然一体，没有不协调的感受。

正如梁思成先生所言，“外雄内秀”是山西民居的最大特点。乔家大院闻名于世，不仅仅在于整个建筑的宏伟壮观，更在于一砖一瓦、一木一石的细节处理。在这里，房顶有歇山顶、硬山顶、悬山顶、卷棚顶、平房顶；门的结构有硬山单檐砖砌门楼、半出檐门、石雕侧跨门、一斗三升十一踩双翘仪门；窗子的格式有仿明酸枝棂丹窗，通天夹扇菱花窗，栅条窗、雕花窗、双启型和悬启型及大格窗等等，样式繁多，做工精细，与实墙构成鲜明的对比，让人赏心悦目，品味无穷。大院内到处都是精美的石雕、木雕、砖雕，大到一座门楼或影壁，小到一座屋顶脊端的小兽、烟囱帽、小土地龛，乃至硬山墙上的悬鱼饰物，无不精心打造。

山西宅院具有良好的居住环境、舒适的居住条件、灵活的空间组织，为人们提供了舒适的生活场所。大门一关，外界的尘嚣便留在了高墙之外，“遥知静者忘声色，满月清风未觉贫”。院中的宁静闲适，满足了道家的遁世思想；打开大门，又可投身世俗生活，实现儒家出世的愿望。由此，儒道矛盾在建筑中找到了完美的平衡。严谨的空间序列、对称的布局、沿轴线空间等级的递进，反映了宗族合居中尊卑、男女、长幼的等级差别，充分体现出传统的封建礼教思想。相对封闭的自然空间、艰辛的生活、激烈的竞争渐渐造就了山西特有的文化观念：对皇天后土的崇敬，对各路神明的虔诚，对风水禁忌的遵从，对来之不易财物的极端珍惜与守卫，以及对改变生活状况的经商与仕途的苦苦追求。这些特点也都反映在三晋民居的建筑细节中，展现着“晋商文化”的丰富内涵。