我们把对震源区发生地震的力学过程的解释模型叫做震源机制，也称地震机制。

一般情况下，引起地面振动的地震波来源于地下岩石的快速、突然的破裂，这个破裂面就是震源，震源在地面上常常与已存在的断层相关，但也有一些震源断层不向上延伸到达地表而是隐藏在地下。走向和倾向是描述断层的两个不同的几何参数，断层表面与水平面之间的夹角称为倾角，露出在地表的断层线相对于正北方向的角度是走向。

按断层沿其走向和倾向运动的方式，可把断层分为以下几种类型。断面上方的岩石向上运动，是逆断层；断层沿走向发生水平错动，是走滑断层；断层沿倾向垂直方向滑动，断面上方的岩石则向下运动，这是正（向）断层。在实际观测和研究中，可以根据力学模型和地震波的记录以及观察到的地表断层破裂现象来判断断层的几何形态，确定它是怎样破裂的、如何扩展的，以及相应的作用力的方位等。地震断层的倾向、走向、倾角，以及震源附近主张应力、主压应力的方向等参数，构成地震断层面解或震源机制解，进一步可求得断层的破裂速度、破裂方向与应力降等参数。这些参数主要依据地震仪的记录求出。

依据震源机制，按地震断层类型，地震分为以下几种类型：

逆冲型地震、走滑型地震、正断型地震和其他类型的地震。地质学中的逆断层、走滑断层、正断层等概念，可以用来描述地震位错的方向和地震断层面的几何形态。研究表明，非走滑地震和走滑地震具有的性质大不相同，例如地震强余震的频度和能量辐射的方式等。1976年河北唐山大地震是右旋走滑断层运动造成的，属于右旋走滑型；而2008年四川汶川地震则与逆断层有关，属于逆冲型地震。(www.daowen.com)

研究震源机制和震源物理对地震预测和监测的意义非常重大。

自古以来，世界各地对于地震的发生都有大量的猜测和传说，直到20世纪初，人们对地震才有了比较科学的认识。1906年美国旧金山附近发生强烈地震。在地震发生前后，地震学家们对发生地震的圣安德烈斯断层进行了大地三角测量。在测量过程中，美国地震学家里德发现，沿圣安德烈斯断层的东西两侧，在地震发生之前发生了明显的方向相反、大小相等的水平剪切运动，运动总幅度有6米之多。发现这一现象后，里德不断地探索研究，终于在1911年，提出了地震发生的弹性回跳理论。从此以后，地震学界普遍认为，地震是由于地球上部沿地质断裂发生滑动而产生的。日本于1923年发现了地面初动的四象限分布，并且运用单力偶模型解释这种奇异现象，为弹性回跳理论提供了有力证据。美国拜尔在1938年顺利发展了最初的震源机制求解方法，首次提出了震源断层面解的方法。此后，震源运动学研究有了突飞猛进的发展。20世纪末期，随着地震和断层研究的不断深入，相关研究专家发现地球上存在很多断层，但只有那些第四纪以来的活动的断层才与地震有关，因而提出了活动断层概念，即现今正在活动或断续活动的断层。活动断层的研究是地震成因研究领域的前沿。

国际上板块构造理论的提出、地幔计划的完成和测震技术的发展，推动了对震源的研究。震源物理主要研究地震孕育、地震发生的物理过程，以及所涉及的一切物理现象，其中包括一些物理化学现象。震源物理的研究内容包括：动力学、震源运动学和其他物理学研究。由于浅源地震对人类形成的威胁是巨大的，所以人们对浅源地震发生过程的认识已经相对成熟，而对深源地震的机制仍然存在很多争议。

20世纪50年代末提出了位错理论，它是一套从断层角度描述浅层震源的理论。位错理论将浅震震源简化成力偶作用，用震源机制来描述与此相关的断层性质。地震的所有前兆都是由震源区及岩石物理状态的改变而产生的，因此，了解地震形成的物理过程是预测地震的关键。人们在弹性回跳理论的基础上，又提出了很多复杂的孕震模式，如日本学者金森博雄和竹内均于1968年提出逆断层的发震模式和1970年美国R.O.伯福德和J.C.萨维奇提出的根部蠕滑模式。地震孕育机制不同，结合震源区的具体情况会产生不同的地震前兆。20世纪60年代在断裂力学和地震学发展的基础上，震源物理学理论研究有了进一步的发展，产生了两个经典地震前兆模式：膨胀—扩散模式和断层失稳模式。这两种模式在预测地震方面取得了一定的成功，但是正确的地震前兆模式还需要进一步综合震源的动力学、运动学等学科进行研究。