一次中强级别以上地震前后，在震源区和它附近，会有一系列地震相继发生，这些成因上有联系的地震就称为一个地震序列。一个地震序列包括前震、主震和余震三部分。

前震是指主震前发生的比较小的地震，很多大地震前没有发生前震。

主震是指地震序列中最突出、最大的那个地震。

余震是指主震之后所发生的众多小地震。

一次地震序列所持续的时间不等，有的几天，有的几年甚至几十年。一般来说，主震越大，最大余震的震级越大，而且余震持续的时间越长。1976年河北唐山地震的余震持续了10多年之久，不知道2008年四川汶川地震的余震活动会持续多久，估计也得几年。值得指出的是，主震中那些没有被震倒震垮，但是已经被震的松散了的房子，在强余震中往往会发生倒塌。也就是说，大地震的强余震也会造成伤亡破坏，因此要加强对大地震强余震的监测预报，防范强余震造成伤亡事件。

根据地震序列的能量分布、主震能量占全序列能量的比例、主震震级和最大余震的震级差等，可将地震序列划分为主震—余震型地震、震群型地震和孤立型地震三种类型。

主震—余震型地震的主震非常突出，余震非常丰富。主震所释放的能量占全序列的90％以上，主震震级和最大余震相差0.7～2.4级。(www.daowen.com)

震群型地震有两个以上大小相近的主震，余震非常丰富。主要能量通过多次震级相近的地震释放，主震所释放的能量占全序列的90％以下，主震震级和最大余震相差不到0.7级。

孤立型地震有突出的主震，余震次数很少、强度比较低。最大地震所释放的能量占全序列的99.9％以上，主震震级和最大余震相差2.4级以上。

根据有没有前震，又可把地震序列分为主震—余震型地震、前震—主震—余震型地震和震群型地震三种类型：

主震一余震型地震，它没有前震活动，主震和最大余震震级差大约在1级以上。

前震—主震—余震型地震，有前震活动，其他特点与主震—余震型基本相同。

震群型地震，序列中没有震级突出大的单个地震。