即使不存在一个普遍接受的软件产品线的定义，但是在过去的十年里，对它含义的研究与实践取得了相当统一的共识。因此，与早先的对这个术语的理解相比，可以观察到对软件产品线研究焦点的一个有趣转变。为了简要说明这点，我们在这里介绍两个最有影响力的定义。

在1976年，David L.Parnas^[Par76]首创了软件产品线一词，其定义如下：

每当先通过研究这组方案的公共性质，接着确定各个成员的特殊属性，值得根据这组方案研究计划时，一组方案就构成了一个产品线。

值得注意的是，只有这样的软件产品才能形成软件产品线，它具有一定程度的通用性，同时它又表现出很大的差异性。这种组合的共性和可变性是软件产品线的关键特征。而何种程度的通用性是必须清楚的问题，是为了能够应用面向产品线的开发方法是最重要的领域问题之一，且是困难的（问题）。如果产品之间有太多的不同，那么对于从此方法获得巨大效益来说，把它们作为一个单一产品线成员来描述的成本太高。

Parnas提出根据具有明确定义接口的可复用的模块或组件，构成它的各个产品来管理产品线，从而设定了未来数十年的研究方向。从今天的角度来看，这种早期的方法对产品线的发展来说，可以称之为“经典”或“常规”的复用方法。以上提及的关注点的转变出现在20世纪90年代早期，这体现在以下Clements和Northrop的定义中^[CN02]：

软件产品线是一组软件产品[……]，它是根据一套通用的核心价值，以规定的方式开发的。

现在，各个产品不再是每个都通过组合可复用部件来进行并行开发。相反，产品是来自一种单一的公共产品定义——产品线基础（以规定的方式）。它替代了独立描述每一个产品，它只有一个单一的产品线描述，以及各个产品的定义是如何不同于此原型的。要做到这一点，如果它们的内容从一个产品变化到另一个产品，那么作为产品线基础（例如，需求文档、组件图、ML/SL模型、测试案例描述）的一部分的所有开发产品，是以变化的形式定义。那么，根据这个基础派生的各个产品则简称为产品实例，或简单称为产品线的产品。

产品线的方法与传统的复用之间的差异如图7.1所示。在传统的复用情况中，仍存在针对每个产品的一个完整的系统描述，即使这些描述是由可重复使用的部分构成的（参见图7.1b）。针对每个产品独立定义了如何组合复用的产品。这不是面向产品线的研发情况：它定义了只有一个变量的系统描述（参见图7.1c）。(www.daowen.com)

总之，我们可以定义的一个软件产品线概念如下：

软件产品线是一组具有一定共性的软件产品，同时也表现出很大的差异，且这来自于一个单一的、可变的产品定义——产品线基础，以明确规定的方式。

有时术语软件家族作为一个软件产品线的同义词。我们喜欢认为一个软件家族是一个非常复杂的软件产品线，它可能由几个小的软件产品线组成。例如，梅赛德斯-奔驰C级车C320是一个典型的产品线，而所有梅赛德斯-奔驰车，乘用车以及商用车，共同形成一个产品家族。有时产品种群也被提出来表示这种复杂产品线[vO00]。

在这一点上，我们只考虑软件的产品线，坚持着传统的产品线的术语应用于软件工程共同体。然而，在汽车领域，我们通常不会遇到纯的软件产品，而要处理软件/硬件系统，其中软件是嵌入在一个硬件环境中，它也受到整体研发活动的影响。为了反映这一点，我们简单地用“软件密集型系统”或简单的“系统”取代以上定义的术语“软件”，因此我们就谈到了软件密集型系统的产品线/家族，或简称系统的产品线/系统家族。

图7.1 面向产品线研发的比较