虽然大量公开免费线上教学课程是2000年之后才发展出来的概念，但其理论基础深植于信息时代之前，最远可追溯至1960年代。1961年4月22日巴克敏斯特·富勒针（Buckminster Fuller）对教育科技的工业化规模发表了一个演讲。1962年，美国发明家道格拉斯·恩格尔巴特（Douglas Carl Engelbart）向史丹福研究中心提出一个研究“扩大人类智力之概念纲领”，并在其中强调使用电脑辅助学习的可能性。在此计划书里，恩格尔巴特提倡电脑个人化，并解释使用个人电脑搭配电脑间的网络为何将造成巨大、扩及世界规模的交换资讯潮。^[19]

2007年8月大卫·怀利在犹他州州立大学（Utah State University）教授早期的大型开放式网络课程，或称为大型开放式网络课程原型，是一个开放给全球有兴趣学习的人来参与的研究生课程。在成为开放课程之前，这门课本来只有5个研究生选修，后来变成有50个来自8个国家的学生选修。^[20]

2011年秋天大型开放式网络课程有重大突破：超过160000人通过赛巴斯汀·索恩新成立的知识实验室（现称Udacity）参与索恩和彼得·诺威格所开设的“人工智能导论”课程。2012年，美国的顶尖大学陆续设立网络学习平台，在网上提供免费课程，Coursera、Udacity、edX三大课程提供商的兴起，给更多学生提供了系统学习的可能。

2013年，香港科技大学、北京大学、清华大学、香港中文大学等相继提供网络课程。这意味着，更多国内高等学校的课堂，通过网络传播到世界各地。(www.daowen.com)

2013年2月，新加坡国立大学与美国公司Coursera合作，加入大型开放式网络课程平台。新加坡国立大学是第一所与Coursera达成合作协议的新加坡大学，它2014年会先通过该公司平台推出量子物理学和古典音乐创作的课程。2013年8月底，Coursera上首次出现来自台湾大学和香港中文大学的中文课程。2013年5月，中国内地高等学校走出慕课第一步，清华大学与北京大学老师把部分课程搬上edX，复旦大学及上海交通大学也在同年7月与Coursera正式签约。总部在美国加州的Coursera新增中文、法文、西班牙文和意大利文四种授课语言，其联合创立人、斯坦福大学副教授吴恩达（Andrew Ng）说：“用其他语言授课将能让更多学生上我们的课。”^[21]

国外的开放课程几乎都是在本校内受欢迎的课程，教授也几乎都是在本领域颇有建树的专家。据了解，耶鲁大学每门开放课的制作费高达三四万美元，麻省理工学院每门开放课的制作费也需两万美元。斯坦福大学校长约翰·L.汉尼希（John L.Hennessy）在一篇评论文章中解释说：“由学界大师在堂授课的小班课程依然保持其高水准。但与此同时，网络课程也被证明是一种高效的学习方式。如果和大课相比的话，更是如此。”^[22]

正如央视在《新闻调查》中报道果壳网慕课学院时所说：“慕课到底是什么，了解慕课或许最好的方式就是去真正上一门慕课课程，毕竟站在岸上，我们永远无法去体会游泳者的感受”。^[23]在这个网络时代，时间和空间的隔阂，都无法再成为阻止你去学习的原因。终身学习将变得越来越容易和便捷，爱学习和会学习的人将能更好地进行自我培训。^[24]