郭明瑞是一个工于心计、看似道貌岸然的正人君子，他不满足于大他七八岁的老婆裴氏，在城里买了一院房子，把失声的柳叶包养了起来；亦因为裴氏无后，郭明瑞把他长期包养的柳叶纳为二房；因为自己不行，为了传后，就给柳叶提出让借长工郭笠生之种；柳叶假装拒绝，试探后知道郭明瑞真意，就同意了；于是在郭明瑞的安排下，柳叶与郭笠生之间展开了一场关心、挑逗、难耐之后，终于干柴见烈火，云雨频发，终于为郭明瑞生了一个儿子郭子盎；郭明瑞虽然只想让柳叶借郭笠生之种给自己生个儿子；可是柳叶却因此和郭笠生有了感情；柳叶好久不见被打发回家的郭笠生，便寻机约其次日到蝎子山的观音庙相见，二人野合之后，郭笠生在山上砍了些柴，随之下山，没想到遇见郭明瑞。郭明瑞心知肚明，约让给城里粮店送柴为名，设计陷害郭笠生使其以共产党之名被处决。他不仅害郭笠生，还因为知道大老婆与郭丁山有私，为了报复，郭明瑞把郭丁山骗进狗窝，企图冻饿致死；而把大老婆锁在东院，给碗里放毒药，想毒死大老婆；又揭开常年都不打开的井盖，想使大老婆跳井；在树上吊了一个挽了圈的绳子，想使大老婆上吊；大老婆坚持不自杀，虽然大骂了一番郭明瑞的罪孽，但最终还是被郭明瑞逼疯了。为了不让大老婆大骂，郭明瑞和柳叶给买了一包哑药，一年后，大老婆死了；并借郭丁山之口陷害柳叶，进而达到羞辱严裕龙之目的。

在村里，郭明瑞引诱马云起借钱吃喝嫖赌，债台高筑，使其女儿、妻子、母亲先后死去，可谓家破人亡；抗战胜利后，龙武带领保安队在乡长郭明瑞的带领下来到龙尾堡，以剿共之名，强行加倍征粮，激起民愤；郭明瑞不愿与乡民发生更大冲突，便向龙威县长提议让穷困潦倒的马云起担任副乡长，专门负责向乡民催征粮食；解放前夕，郭明瑞窥视形势，对已知是共产党的李瑞轩玩起了捉放曹，以给自己留后路。果然，解放军一进临晋县城，李瑞轩就宣布郭明瑞父子为起义有功人员，不追究郭明瑞过去为国民党做过的事情，还安排其儿子郭子盎继续在县政府工作。但是，一切善恶皆有所报。解放后，土地改革开始，郭明瑞家的房子、土地、骡马被分给穷人，自己成为地主；儿子郭子盎因为和父亲划不清界限，被开除回家。郭明瑞最后醒悟并叮嘱儿子：“人间之恶莫不因金钱而生，人间之祸莫不由贪欲而起；一切要顺其自然，不可强求；做事与人为善，即使不会大富大贵，也不会飞来横祸。”郭明瑞是一个诡计多端、令人憎恶大坏蛋。

马云起是一个典型的浪荡公子，虽然其曾祖父因为曾做过皇上的伴君郎而家产万贯，但是到了他手里，却吃喝嫖赌，挥霍殆尽，为顶赌资，女儿玉蝶被龙威强行买娶，最后自缢身亡；妻子被他作为赌资为人索要，也不堪受辱而自杀；其母饮恨而终，他众叛亲离，为埋葬母亲，逐户磕头求助，被迫套上牛鞅为母亲送葬。为了催缴粮款，马云起带领三眼狗和瞎子驴守住村西头唯一的一眼水井，谁不交粮不让谁打水。因为作恶太过，被严裕龙派人趁醉捆绑起来，欲行活埋，险些致死。解放后，土地改革开始，吃喝嫖赌的马云起因为折腾光了万贯家产，被定为贫农。马云起疯了，不洗脸不刮胡子，一身臭气，疯疯癫癫胡言乱语，不是大骂就是吼秦腔，但他骂的是国民党，唱的是共产党好。因为无儿无女，被定为五保户。马云起是一个暴发户出身的浪荡公子，他看破红尘、看似糊涂，是个混迹人生的聪明鬼。(www.daowen.com)

麻老九是一个土匪，在投机文人王寅文的煽动下，改名麻镇武，从黄河滩上的土匪摇身一变成为一个反满抗清的斗士，占领临晋县城，并自任为县长；嗣后为了一己之私利，根据时局风向，一会投靠陆建章，一会投靠刘镇华，一会又投靠陕军，像一根墙头草，不断变换姿态。但他最终没能逃脱被覆灭的命运。

王寅文是一个典型的投机分子，他窥视形势发展的局势，凭借三寸不烂之舌，屡屡劝说麻老九，成为临晋县实际的主宰者。而在麻老九被炸死后，自己为了当上临晋县的县长，他不惜拿出五千块大洋的银票，还奉上杀人越货得来的价值连城的米芾真迹，甚而赔上心爱的女人麦苗。王寅文如愿以偿当上临晋县长。为了扎势，为了面子，他以让其得到秦王镜和水云为诺诓骗张尧臣陪他去上任；到了临晋县，先设计以贩卖私盐和枪支为名抓了振威镖局的马山虎，给严裕龙个下马威；而严裕龙为了救马山虎，寻求王寅文，王寅文把责任推到了张尧臣身上。张尧臣向严裕龙明确提出要秦王镜，并要水云陪他吃顿饭。没想到这下激怒了严裕龙，拉起一把椅子一下子砸到张尧臣头上，随后被赶进来的王寅文又拿起椅子砸死；王寅文嫁祸严裕龙，又让马山虎顶罪，然后又让马山虎手下的人解救马山虎；为了剿灭农会，抓捕李瑞轩、李瑞礼，极尽设计陷害之能事，要挟郭丁山诬陷水云；为了平息临晋县参议员赵怀善被人满门抄斩之事态，他在得知是手下的龙威龙武所为后，便以剿匪为名，在黄河滩找了替死鬼作为交差；为了发财，王寅文和龙威龙武又设计夺取红唇粉艳楼和聚艳楼两个妓院；抗日战争期间，面对日本人的轰炸，马山虎带人到潼关支援抗战，王寅文假惺惺前往慰问；可是待马山虎刚一回到黄河滩，王寅文就带人跟踪，并声言要收编马山虎及其人马。郭海潮劝谏不听，马山虎果然中计，被王寅文带领的政府军缴械，马山虎以土匪之名被处决；眼见国民党即将完蛋，召集龙威龙武紧急商议，抓捕了马山虎的媳妇水云和严裕龙的女儿兰兰，并秘密将其和同时被国民党抓捕的哑巴以及在牢中的几名共产党员活埋。多行不义必自毙，正义终将战胜邪恶。1952年，逃离四年后的王寅文、龙武分别被从青海格尔木和四川眉县抓回，并被公审处决。