郭子仪的少年时代，正值武则天晚年和唐中宗继位后的韦后乱政时期。宫廷斗争激烈，政局动荡不安，边疆形势很不安宁。

首先，唐与契丹在河北交战。契丹族不堪唐朝官吏的虐待，在其首领李尽忠、孙万荣率领下，于武则天万岁通天元年（696）起兵反唐，杀营州都督赵文翙，攻占营州（今辽宁朝阳）。李尽忠自称无上可汗，以孙万荣为大将，四出略地。武则天被迫四次派大军出击，两次全军覆没，将军张玄遇、麻仁节被俘，清边道总管王孝杰战死。契丹乘胜长驱直入，攻陷河北很多州县。武则天调动全国大部兵力抵御，联合突厥，方打败契丹。持续一年多的战争，给武周政权带来极大困扰，也给河北地区造成严重破坏。

其次，突厥进犯中原，甚至进至长安附近。唐太宗时击灭突厥，北部边境赢得三十年的安宁。唐高宗调露元年（679），突厥阿史德温傅、奉职二部同时起兵反唐，唐朝经过两年战争将其打败。后来默啜做了突厥可汗，势力发展很快，经常南下掠夺，酿成边患。唐中宗景龙二年（708），朔方道总管张仁愿在河套以北筑三受降城，又设置烽火台等小据点一千八百所，突厥才不敢贸然南侵。

最后，吐蕃犯境。唐太宗时，吐蕃与唐朝的关系非常密切，尤其是文成公主入藏，更加密切了汉藏关系。但到唐高宗武则天时期，吐蕃打败吐谷浑，占领青海，又攻占安西（今新疆库车）。唐朝先后派遣薛仁贵、李敬玄率兵征讨，均遭惨败。长寿元年（692），武威军总管王孝杰率军打败吐蕃，收复了安西四镇。武则天接受郭元振的建议，采取缓兵离间的策略，不久，吐蕃内讧，西南边境暂时安静。唐中宗时，以金成公主嫁给吐蕃弃隶缩赞赞普，唐蕃共立会盟碑，表示修永世之好。

少年时代的郭子仪，就生活在这种内忧外患的年代，这对他后来选择军旅生涯不能没有影响。而郭子仪的青年时代，正逢“开元盛世”。举家迁至长安城常乐里，就在城东春明门附近。盛世年华，郭子仪却选择了边陲艰苦的军旅生涯。虽是繁荣富强时期，但边境并不十分太平。

其一，吐蕃扰边。金成公主入藏后，吐蕃统治者以为金成公主置汤沐之所为借口，要求唐让出河西九曲之地，这是一块肥美之地，更是西部边陲的战略要地，昏庸的唐睿宗竟然答应了其要求。开元二年八月，十万吐蕃大军，攻临洮（今甘肃岷县），进渭源（今甘肃渭源）。唐玄宗命薛讷为陇右防御使率兵迎击，大破吐蕃军于武街（今甘肃临洮东）。此后，吐蕃常派使者请和，而侵扰却未断。(www.daowen.com)

其二，突厥扰边。张仁愿筑三受降城后，默啜可汗将兵力从东线转移到西线。开元二年，围攻北庭都护府（治今新疆吉木萨尔北），被唐军击败。四年六月，默啜在北征九姓拔野古之后，归途中被拔野古残部袭杀。毗伽可汗默棘连继位后突厥势力复振。八年九月骚扰甘（治今甘肃张掖）、凉（治今甘肃武威）等州，打败了唐河西节度使杨敬述，裹掠契苾部众而去。开元末年，其内部互相攻杀，势力才日渐衰落。

其三，奚、契丹扰边。武则天时期契丹被击败后臣服于突厥默啜可汗，营州仍为奚、契丹所有。睿宗太极元年（712）六月，新任幽州大都督孙佺冒险轻敌，率步兵二万、骑兵八千进攻奚、契丹大败，孙佺被俘后为默啜所杀。十一月，奚、契丹进犯渔阳（今河北蓟县），大掠而去。开元二年又大败并州节度使薛讷。突厥衰弱后，奚、契丹归附唐廷；开元十八年突厥势力复强，奚、契丹又降服于突厥。此后，唐朝多次征讨，于开元二十二年才打败契丹军，扭转了东线的军事形势。开元、天宝将近五十年的时间，奚、契丹始终没有真正归唐。

面对连年不断的边境冲突，从小就希望成为一名带兵作战的将领为国效力的郭子仪，参加了武举考试。长安二年（702）正月，武则天创立武举。武举考试不仅是选拔军官，尤其在于选拔能够担任将帅的人才。开元四年春受本州举荐，郭子仪到京城参加武举考试。他从小就习文练武，参加考试时，不仅枪法娴熟，而且骑射技高，考官们无不啧啧称赞。他成绩优异，一举及第，补左卫长史。任职不久，就被调到北部边防，镇守边陲。他因屡立战功，提升为单于都护府副都护（治所在今内蒙古和林格尔西面土城子）。

开元十五年开始的戍边历程，锻炼了指挥才能，积累了吏干经验，成长为边务练达的高级将领。担任单于都护府副都护一段时间后，改任振远军使，负责一个方面的防务。天宝八载（749），朔方节度使张齐邱奏请在木刺山（今内蒙古五原县西北）新建横塞军，命郭子仪担任横塞军使。次年，张齐邱因克扣军粮引起士兵围攻，郭子仪凭借在将士中的威望很快平息了事件。不久，朝廷下令调走了张齐邱，由安思顺接任朔方节度使。天宝十二载，安思顺以木刺山地方偏僻，又不适合耕种，奏请废除横塞军，另在永清（今内蒙古乌拉特前旗东北）设置天德军，命郭子仪任天德军使，兼九原郡太守。郭子仪不仅要主管一个军的军事，还要兼管一个郡的行政事务。当时北部边境比较安定，但他并没有忘记随时都有可能发生战事。他一面认真操练兵马，加强防务；一面与接壤的回纥友好相处，进行边境互市，并取得回纥的信任，这为他后来与回纥打交道打下了基础。此后，他在边防线上屡立战功。