以城市为单位进行考察，以摩天楼繁盛发展的两座城市—美国芝加哥与纽约的社会发展背景来看，摩天楼在一座城市的出现发展，需以区域经济发展繁荣至一定程度为必要前提。著名学者罗兹·墨菲（Rhoads Murphey）认为世界大都市的兴起，大多主要依靠两个因素：一是，以大帝国或政治单位，将其行政机构集中在一个杰出的中心地点；二是，一个高度整体化和商业化的经济体制，以及建立在拥有成本低、容量大的运载工具的基础上的贸易和工业制造，集中在一个显著的都市化的地点^[1]。显然，芝加哥与纽约在短短百年的时间发展成为拥有上百万人口的经济中心，主要依靠的是后一层面的因素促成。而将这一现代化，或者说都市化的问题置于上海进行分析，从经济数据上看，近代上海的城市化进程的确表现出明显的经济体制转型，以及受到发展迅速的进出口贸易与工业制造业的深刻影响，但从更深一层面思考，就没有如此简单。

摩天楼在近代上海租界的出现，不仅有社会发展的内在动因，同时，工业时代带来的科学技术进步也是不容忽视的外在助力，需要强调的是，上海于1843年11月正式开埠后的城市化发展，并不是一种完全均衡意义上的发展，“国中之国”的公共租界、法租界与被割裂的华界构成了近代上海“三界四方”的殊城市格局，同时也决定了其在现代化进程中因社会形态的特殊性，包括行政结构、经济结构及文化结构的多元势差格局，为近代上海城市生长带来了丰富的复杂性与矛盾性。(www.daowen.com)

因此，本章重点考察内容可分为两部分：其一，在不均衡区域性城市化过程中，行政结构、经济发展、人口增长、地价因素等多元势差格局的特征表现；其二，从专业角度对近代上海城市建设的兴起与发展中新材料与新技术的引入、营造业发展、建筑法规专项规范的制订、建筑师的职业化转变等方面进行考察。事实上以上内容又被囊括于城市“现代化^[2]”的课题范畴当中，换言之，城市的现代化进程是推动近代上海摩天楼出现的重要动力。