GPS全球定位系统是美国从1973年开始研制的，历时20年，耗资200亿美元，在进行了方案论证、系统试验阶段后，于1989年开始发射正式工作卫星，并于1993年12月全部建成并投入使用。具有全能性、全球性、全天候、连续性和实时性的导航、定位和定时的功能，能为各类用户提供精密的三维坐标、速度和时间。

GPS早期仅限于军方使用，归美国国防部管理，主要用于军事用途。如战机、船舰、车辆、人员的精确定位。随着GPS定位技术的发展，其应用的领域在不断拓宽。现已在民用领域得到广泛应用。如飞机、船舶和各种载运工具的导航、高精度的大地测量、精密定位、工程测量、地壳形变监测、时间传递、速度测量、地球物理测量、航空救援、水文测量、近海资源勘探、航空发射及卫星回收等，运用的范围相当广泛。例如：1990年3、4月间，我国完成了南海5个岛礁、8个点位和陆地上4个大地测量控制点之间的GPS联测，初步建立了陆地南海大地测量基准。此次GPS测量的站间距离远达808687.519m，这对于常规大地测量技术是无法实现的，只有依靠GPS卫星定位技术才能进行远达千余公里的海岛陆地联测定位，实现海洋国土的精确划界。

GPS全球定位系统的特点如下：

1）定位精度高

采用载波相位进行相对定位，精度可达10-6。实践已经证明，GPS相对定位精度在50km以内可达10-6，100～500km可达10-7，1000km以上可达10-9。在300～1500km工程精密定位中，1小时以上观测的平面位置误差小于1mm，其边长较差最大为0.5mm，较差中误差为0.3mm。

2）快速、省时、高效率

20km以内相对静态定位，仅需20分钟；快速静态相对定位时，当每个流动站与基准站相距在15km以内时，流动站观测时间只需2分钟；动态相对定位测量时，流动站出发时观测1～2分钟，然后可随时定位，每站观测仅需几秒钟。

3）测站间无需通视

GPS测量不要求测站之间互相通视，只需测站上空无遮挡即可，对GPS网的几何图形也没有严格要求，因而使GPS点位的选择更为灵活，可以自由布设，减少许多测量工作量。(www.daowen.com)

4）可提供三维坐标

GPS测量可同时精确测定测站点的三维坐标。

5）操作简便

随着GPS信号接收机的进一步改进，自动化程度越来越高，体积越来越小，重量越来越轻，可极大地减轻测量工作者的工作紧张程度和劳动强度。

6）全天候全球覆盖性作业

由于GPS卫星有24颗，且分布合理，在地球上任何地点、任何时刻均可连续同步观测到4颗以上卫星，因此在任何地点、任何时间均可进行GPS测量。GPS测量不受白天黑夜、刮风下雨等天气的影响。

7）应用广泛，功能多

GPS系统不仅可用于测量、导航，还可用于测速、测时。