1938年5月19日，侵华日军攻陷徐州，并沿陇海线西犯，郑州危急，武汉震动。6月6日，日军占领开封，6月7日到达中牟，郑州形势岌岌可危。面对穷凶极恶的日军，蒋介石采纳了以水代兵的建议，下令在郑州以北的花园口掘开黄河大堤，企图利用黄河水阻止日军西进。6月9日，黄河水由花园口冲出，经河南、安徽、江苏夺淮入海。黄河水虽然暂缓了日军的西进，却给豫皖苏三省人民带来了空前的灾难。河水夺走了89万余人的生命，使391万人无家可归，84万公顷土地变为泽国，形成了由西北至东南长达400余公里的黄泛区，给这一地区的人民生命财产造成了无法估量的损失。

抗日战争胜利后。蒋介石在与共产党进行和平谈判的同时，积极为发动内战做准备。此时，蒋介石又打起了黄河的主意，他摇身一变，成为黄泛区人民的“救星”，下令堵住花园口黄河决口，让黄河水回归1938年6月以前的故道。然而，在黄河故道无水的7年中，岸边的老百姓逐渐从岸上迁到这条长600余公里，宽约6公里的河床上，他们垦荒耕种，把贫瘠的河道变成块块良田，故道中渐渐形成了1700多座村庄，生活着40多万人口。从河南省考城以下至山东省垦利县的黄河大堤，除齐河县至济南间的60多公里为国民党军队的防区外，其余大多在冀鲁豫和渤海解放区境内。蒋介石此举，打着拯救黄泛区人民的幌子，实则是旧戏重演，要“以水代兵”，水淹解放区。(www.daowen.com)

1946年2月6日，“联总”在上海举行记者招待会，表示要给黄河堵口复堤工程提供经济、技术援助。2月中旬，黄河堵口复堤工程局成立，随后国民党政府向中共提出了黄河归故问题，要求位于黄河下游的中共管辖区予以合作，以共同实现和平建国。3月1日，“花园口堵口工程开工典礼”举行，由此，黄河归故作为中国近代史上的一个重大事件正式揭开帷幕。