1919年5月4日，北京爆发震撼世界的“五四运动”，并迅速波及济南。刘谦初正在齐鲁大学文预科学习。5月24日，刘谦初和众多爱国学生一道，高呼“誓死收回青岛”“废除二十一条”“惩办卖国贼”“立即释放北京的被捕学生”等口号，走上济南街头，举行声势浩大的示威游行。齐鲁大学校长巴慕德害怕轰轰烈烈的学生运动招致麻烦，宣布学校暂时关闭，勒令学生三日内离校。刘谦初和于乃镇等同学愤然离校，踏上返乡的里程。

当时的胶济铁路是“殖民铁路”，处于日本帝国主义的实际控制之下。刘谦初强烈憎恨帝国主义侵略，决定不乘坐火车，而搭乘小清河的帆船自羊角沟东下，辗转返乡。当时在小清河中行船，有的河段需纤夫们拉纤才能通过。刘谦初目睹纤夫们一个个汗流浃背，劳累不堪，就和同学们商量一起下船，替代纤夫们拉纤，让他们稍作歇息。刘谦初亲身体验到纤夫劳动的艰辛，回到平度刘家庄后，随即展纸挥毫，写下饱含血泪、燃烧怒火的《拉纤歌》：

刘谦初《拉纤歌》

拉纤歌

拉纤呵，拉纤，

这累死人的苦力活，

落到咱穷人的双肩。

在盛夏酷暑、雪地冰天，

咱们赤着脚，弓着腰，

咱们肚里无饭，

咱们的衣服破烂，

这千辛万苦跟谁言？

拉纤呵，拉纤，

这累死人的苦力活，

落到咱穷人的双肩。

支持不了的腰痛腿酸，

流不尽的血泪和汗，

诉不尽的苦水辛酸，

拉呵拉，咱们何时把这僵硬的绳索拉断？(www.daowen.com)

拉纤呵，拉纤，

这累死人的苦力活，

咱穷哥们来承担。

是谁给我们造成苦难，

是日本鬼子、卖国贼汉奸，

还有那些有钱有势的阔人。

是他们榨取了咱们的血汗，

是他们将咱推向深渊！

拉纤呵，拉纤，

这累死人的苦力活，

咱穷哥们来承担。

无论是列强的明晃晃的刺刀，

还有那军阀手中的皮鞭，

都吓不到（倒）咱钢铁硬汉。

咱们要攥成一个铁拳，

把不平的世界砸烂！

《拉纤歌》共分四节。前两节真实反映纤夫们不避严寒酷暑，干着累死人的苦力活，却衣食无着，生存难以为继。他们苦苦挣扎，身体劳病，血汗流尽，也摆脱不了苦役一般的悲惨命运。后两节，愤怒揭示人民苦难生活的根源，矛头直指帝国主义、汉奸、卖国贼、地主、资本家和军阀，号召天下穷苦人勠力同心，砸烂这黑暗的旧世界。全诗一韵到底，一唱三叹，激情澎湃，表现出刘谦初团结人民大众、争取自由解放的新民主主义思想。