显然，我们需要减少对材料的使用消耗，并合理选择材料以降低对环境的影响。不同材料各有其优点和缺点，选择起来会有些困难。环境学家提出的3R原则即减量（reduce）、重新使用（reuse）、回收利用（recycle）非常有用，但就建筑材料而言，我们可以再加上一个R，即使用可再生资源（renewable）。为减少材料对环境的破坏，室内设计师首先要做到对材料减量使用，其次是重新使用，再次是回收利用，同时要保证采用的任何新材料都是可再生的。要充分了解每一种材料是否是可持续的，室内设计师就必须要考虑这种材料在其生命周期的每个阶段对环境的影响，同时要考虑内含能量和水的消耗，因为这些可能会带来污染，破坏野生生物栖息地，产生垃圾以及危害人类健康。4R原则中的每一个R都需要结合材料使用的生命周期来考虑。

这种严格的理念可以帮助设计师控制“漂绿（green wash）”行为，也就是生产商不顾整体形象而单纯强化宣传其产品的环境友好性的做法。这种做法很普遍，因此设计师需要依靠客观、独立的信息和自己的经验对产品进行最终选择。例如，铝制品生产商可能会堂而皇之地吹嘘其产品是可回收的，但事实与宣传并不相符，因为铝制品回收的内含能量非常高。但是，这并不是说铝材就是不可持续的，尤其是可回收的铝材比原铝的内含能量还要低得多，因此必须同时评价一种材料在生产过程中对能源的消耗与其产生的效益。

在对材料进行单独考量时，我们还必须了解其最终的表面涂饰。表面涂饰包括油漆和涂料，它们对环境产生的影响要远大于基材，会将一种原本无害的材料变成危害环境的一部分原因。

室内设计师通常负责选择所有的室内用材和表面涂饰材料，因此他们最能控制材料给环境带来的影响。可持续的规范实际上为设计师提供了很大的创造空间，而绝不是一种负面约束。

通常一个设计项目的类型、地点和经费预算会影响设计师的设计决策。改造类的设计项目可以为设计师提供对已有材料进行创造性重新使用的机会，而新建的建筑项目则可为设计师提供对环境友好的创新材料进行尝试的机会。设计师还可以根据建筑的所在地选择当地的材料、产品和技术，从而降低内含能量的消耗。(www.daowen.com)

除了所有的环境因素，设计项目的使用周期也会在某种程度上决定什么样的材料才是可持续的。对于临时性的项目，考虑拆除后的事宜是最为重要的，因此这样的项目应选择可回收或可重新使用的材料。对于短期项目，由于其效益只是短期的，因此很难对所使用材料的高内含能量消耗或对资源短缺带来的影响进行评估。同样，我们应该节约地使用材料，或者采用预制的方式减少材料的浪费。在短期项目中，对材料的维护和耐用性考虑得较少，而选择可再生的天然材料，同时进行高效利用可能是最好的选择。

对于使用期限不确定的灵活性项目，选择的材料或产品最好具有多功能性。耐用且维护成本低的材料非常适合，这种材料可以适应室内经常性的重新布置带来的磨损。

对于长期性的项目，如果一些材料很耐用或有良好的保温隔热性能，那么即使它们有着较高的内含能量，室内设计师还是可以选择这些材料。这包括一些技术含量高，比相应的天然材料需要做更多加工的材料，如一些人工合成的保温隔热材料，尽管其内含能量较高，但它可以用在墙壁或屋顶，以提高建筑的保温隔热性能。由于一些人工的保温隔热产品在很薄的情况下具有很高的保温性能，因此当那些已建成的建筑受空间限制而无法使用较厚的保温隔热材料时，使用这种材料可能是降低热损失的唯一解决办法。类似的材料还有混凝土，其内含能量较高，但可以提高建筑的热质量，有助于被动式设计策略中的太阳能利用。材料的耐用性和性能对长期性的建筑项目非常重要，设计师还应考虑每种材料使用过程中所需的清洁和维护工作，这些都会用到水、化学物质和能源。居住使用过程中的空气质量也是需要关注的主要方面，因为室内空气质量会在未来许多年里影响居住者的健康。