在汉语中，“设计”最早的意思是“计谋”“计策”。如《三国志·魏志》有“赂遗吾左右人，令囚吾服药，秘因鸩毒，重相设计”。再如“运筹设计，让之张良；点将出师，属之韩信”（《元·乞英布》）中的设计都是谋划、策划、出主意的意思。除了策划、计策和计谋的含义外，在古代，设计的概念还可以理解为“意匠”，就是指意图和匠心，其实质是创作中的构思与设想。例如，绘画中构图的经营和色彩的安排，园林中的建筑构想布局规划等，都属于意匠（设计）的范畴。

“设计”在英语中为“design”，源于拉丁语“designara”，最早出现在1588年的《牛津英文词典》，解释为：“为艺术品或应用艺术的物件所做的最初绘画的草稿，它规范了一件作品的完成。”现代《大不列颠百科辞典》对设计的解释是：“艺术作品的线条、形状，在比例、动态和审美方面的协调。在此意义上，设计与构成同义，可以从平面、立体、结构、轮廓的构成等诸方面加以思考，当这些因素融为一体时，就产生了比预想更好的效果。”

现代设计大师蒙荷里·纳基（Moholy Nagy）曾指出：“设计并不是对制造品表面的装饰，而是以某一目的为基础，将社会的、人类的、经济的、技术的、艺术的、心理的多种因素综合起来，使其能纳入工业生产的轨道，对制造品的这种构思和计划技术即设计。”国内尹定邦教授在回答记者时曾说：“设计是一个大的概念，目前学术界还没有统一的定义。从广义来说，设计其实就是人类把自己的意志加在自然界之上，用以创造人类文明的一种广泛的活动。任何生产都有一个理想目标，设计就是用来确定这个理想目标的手段，是生产的第一个环节。设计后面必须有批量生产、规模生产，否则设计就失去了意义，这也是社会进步的体现。”可以看出，设计的目的是为人服务，满足人的各方面的需要。可见，设计不局限于对物象外形的美化，而是有明确的功能目的的，设计的过程正是把这种功能目的转化到具体对象上去。(www.daowen.com)

因此，我们定义设计是依照一定的步骤，按预期的意向谋求新的形态和组织，并满足特定的功能要求的过程，是把一种计划、规划、设想通过视觉的形式传达出来的活动过程。人类通过劳动改造世界，创造文明，创造物质财富和精神财富，而基础的、主要的创造活动是造物。设计便是造物活动预先的计划，任何造物活动的计划技术和计划过程都可理解为设计。

设计就是设想、运筹、计划与预算，它是人类为实现某种特定目的而进行的创造性活动。“设计只不过是人在理智上具有的，在心里所想象的，建立于理论之上的那个概念的视觉表现和分类。”设计不仅仅通过视觉的形式传达出来，还会通过听觉、嗅觉、触觉传达，营造一定的感官感受。设计与人类的生产活动密切相关，它是把各种先进技术成果转化为生产力的手段和方法。设计是创造性劳动，设计的本质是创新，其目的是实现产品的功能，建立性能好、成本低、价值高的系统和结构，以满足人类社会不断增长的物质和文化需要。设计体现在人类生活的各个方面，包括人类的一切创造性行为活动，如服装设计、建筑设计等。设计是连接精神文明与物质文明的桥梁，人类寄希望于通过设计来改善自身的生存环境。