《六国年表》表名六国，实谱八国。第一栏周，尊天下共主。第二栏秦，列于六国之前，日食灾异载于秦表而不载于周表，其义即以秦系天下之存亡，褒美秦统一之业。因此周、秦均不在“六国”数中，故表名“六国年表”。小国附属于宗主国。蜀与义渠附于秦表，因两国为秦所并。同理，郑附于韩表，代、中山附于赵表，鲁、蔡、莒、吴、越附于楚表。韩、赵、魏三家分晋，残存之晋仅有绛、曲沃，其后为魏所并，故尽附于魏表。

《六国年表》断限，上接《十二诸侯年表》之后，起周元王元年，下迄二世之灭，表序又从秦始封诸侯讲起，完整地勾勒了秦朝一代兴亡的历史线索，突出地表现了秦统一中国的历史地位。

太史公读《秦记》①，至犬戎败幽王，周东徙洛邑，秦襄公始封为诸侯②，作西畤用事上帝③，僭端见矣④。《礼》曰⑤：“天子祭天地，诸侯祭其域内名山大川。”今秦杂戎、翟之俗，先暴戾，后仁义，位在藩臣而胪于郊祀⑥，君子惧焉。及文公逾陇⑦，攘夷狄，尊陈宝⑧，营岐雍之间⑨，而穆公修政⑩，东竟至河，则与齐桓、晋文中国侯伯侔矣。是后陪臣执政，大夫世禄，六卿擅晋权，征伐会盟，威重于诸侯。及田常杀简公而相齐国，诸侯晏然弗讨，海内争于战功矣。三国终之卒分晋，田和亦灭齐而有之，六国之盛自此始。务在强兵并敌，谋诈用而从横短长之说起⑪。矫称蜂出⑫，誓盟不信，虽置质剖符犹不能约束也⑬。秦始小国僻远，诸夏宾之⑭，比于戎翟，至献公之后常雄诸侯⑮。论秦之德义不如鲁卫之暴戾者，量秦之兵不如三晋之强也，然卒并天下，非必险固便形势利也，盖若天所助焉。

或曰“东方物所始生，西方物之成孰”⑯。夫作事者必于东南，收功实者常于西北。故禹兴于西羌⑰，汤起于亳⑱，周之王也以丰、镐伐殷，秦之帝用雍州兴，汉之兴自蜀汉。

秦既得意⑲，烧天下《诗》《书》，诸侯“史记”尤甚，为其有所刺讥也。《诗》《书》所以复见者，多藏人家，而“史记”独藏周室，以故灭。惜哉，惜哉！独有《秦记》，又不载日月，其文略不具。然战国之权变亦有可颇采者，何必上古。秦取天下多暴，然世异变，成功大⑳。传曰“法后王”㉑，何也？以其近己而俗变相类，议卑而易行也㉒。学者牵于所闻㉓，见秦在帝位日浅，不察其终始，因举而笑之，不敢道，此与以耳食无异㉔。悲夫！

余于是因《秦记》，踵《春秋》之后㉕，起周元王㉖，表六国时事，讫二世㉗，凡二百七十年㉘，著诸所闻兴坏之端㉙。后有君子，以览观焉。

【注释】　①秦记：系秦国一部很简略的史书。②襄公：秦之兴始于襄公，公元前777年至公元前766年在位。③西畤（zhì）：秦襄公在西垂建置的祭祀白帝的神祠。畤，止也，神灵所栖止之处所。畤建于西垂邑，故名西畤。汉置西县，故城在今甘肃天水西南一百公里处盐关堡东南的西汉水南岸。④僭端见矣：越礼称王的苗头出现了。白帝是五天帝之一，秦襄公祭白帝表示直接继承了天命，为称王作准备，所以说“僭端见矣”。⑤礼曰二句：见《礼记·曲礼》，原文是“天子祭天地，祭四方，祭山川；诸侯方祀，祭山川。”⑥胪于郊祀：陈列祭天的礼仪。⑦文公：公元前765至公元前716年在位。陇：指陇山，又称陇坂，陇坻，陇首。陇山绵亘在陕西陇县、宝鸡以及甘肃的清水、秦安一带。⑧尊陈宝：陈宝是神雉名。秦文公在陈仓北坂，即宝鸡山北坡建置宝鸡神祠，制造神话说，有一只神雉化成了宝石，秦得宝石当为帝王。宝鸡地名由此而得。⑨岐雍：岐，即岐山，在陕西凤翔县东。雍，即雍山，在凤翔县西。⑩穆公：春秋五霸之一，公元前659至公元前621年在位。⑪谋诈句：这句是说战国时，列国间勾心斗角，用奇谋诈骗取胜，从而产生了纵横家。史称纵横家之说为长短说，西汉刘向校书时汇编成《战国策》。⑫矫称蜂出：假传命令的事件层出不穷。如信陵君窃符救赵，就是假传王命夺了晋鄙军。⑬置质剖符犹不能约束：这句是说战国之世，尽管诸侯之间置质、君臣之间剖符，都不起约束作用。质，抵押。两国间结约，常交换太子或大臣到对方以示信守叫置质。被质的太子叫质子，被质的大臣叫质臣。⑭宾：同“摈”，排斥。⑮献公：公元前384至公元前362年在位。⑯或曰二句：按五行理论，木火金水土五行应东南西北中五方，并与春夏秋冬闰相配合。因东与春相配，西与秋相配，所以说“东方物所始生，西方物之成孰”，用以解释秦汉兴起于西方。这是从历史现象中䌷出的唯心主义历史观。⑰禹兴于西羌：古史中的一种传说。《夏本纪·正义》引《帝王纪》谓禹“本西夷人也”。扬雄《蜀王本纪》云：“禹本汶山郡广柔县人也，生于石纽。”汶山郡，汉武帝置，郡治汶江，在今四川茂汶县西北，本冉駹族地。冉駹族以氐羌为主。⑱汤起于亳（bó）：亳有四地，一在关中，三在河南。河南商丘东南之南亳，西北之北亳，偃师县西之西亳是河南三亳。关中亳亭在今西安市东南。舜封契于商。《殷本纪》三家注谓为上洛之商，即今陕西商洛县。可见这里是以关中之亳为汤兴之地。⑲秦既得意：指秦得遂统一之志。《秦始皇本纪》载，始皇二十八年东巡，上琅邪山刻石颂功，“明得意”。⑳世异变，成功大：指秦顺应事变，获得成功。其语化自《韩非子·五蠹》，原文是：“时异则事异，事异则备变。”㉑传曰法后王：传，指《荀子·儒效篇》：“法后王，一制度。”又《非相篇》：“欲观圣王之迹，则于其粲然者，后王是也。”孔孟主张宪章尧舜，而荀子主张法后代贤王是一大进步。但荀子主张的“法后王”又有所保留，只是法三代。《王制篇》说：“王者之制，道不过三代，法不贰后王，道过三代谓之荡，法贰后王谓之不雅。”司马迁引此是强调重视近现代史，要对秦朝作正确的评价。㉒议卑而易行：议论平易浅近容易遵行。㉓学者牵于所闻：学者，主要是指那些高谈法先王、循仁义的儒生博士们，局限在自己的旧说里跳不出来。牵，局限。㉔耳食：用耳朵吃饭（听食）不知味，喻不切合实际。㉕踵春秋之后：接续在孔子所著的《春秋》之后，即接《十二诸侯年表》之后，因该表是表现《春秋》的。踵，脚后跟，引申为跟着、接续之意。㉖周元王：名姬仁，公元前475至前469年在位。㉗讫二世：指《六国年表》下限不止于秦统一的公元前221年，而讫于秦二世之亡的公元前207年，正是司马迁“综其终始”历史观的反映，以表现其凭恃暴力不能守国的观点。㉘凡二百七十年：此举成数。公元前475年至公元前207年，实际为二百六十九年。㉙兴坏之端：成功与失败的头绪，即兴亡经过及其原因。(www.daowen.com)

【评析】　《六国年表序》是一篇专论秦朝兴亡的史论。要点有二：一是讨论秦统一中国的原因；二是评价短命秦朝在历史上的地位。

司马迁以读《秦记》发论，指出“秦始小国僻远，诸夏宾之，比于戎翟”，“论秦之德义，不如鲁卫之暴戾者；量秦之兵，不如三晋之强也”。但是，天下一统归于秦国，这是什么原因呢？“然卒并天下，非必险固便形势利也，盖若天所助焉。”秦据关中，居高临下与六国争衡，进可攻，退可守，这是秦取得胜利的原因之一。但司马迁认为，地利形势并不是秦并天下的主要原因，所以说“非必”也。秦国是依靠暴力手段统一天下的，这与三代之君积德累善得天下完全迥异。秦取天下多暴而能得所欲，好像是天要这样做似的，所以说“盖若天所助焉”。

“天”在古人头脑中是一个既神秘而又复杂的哲学概念，没有人能够确切地把它说清楚。《史记》中的“天”，也有多种意义。单就《天官书》所论就有三种含义：一、指自然之天，如“日月星辰”，“三光”“五气”之“天变”。二、指命运之天，即运数周期，如“三十岁一小变，百年中变，五百载大变”。三、指意志之天，如天人感应之“形见应随”。司马迁对意志之天既相信，又怀疑，不完全肯定，也不完全否定。“或曰”云云的一种观点就是宣扬天命，司马迁予以引录备载以存其说。但这并不是司马迁谈“天”的主流。《殷本纪》批评纣王依恃“天命”而亡国，《项羽本纪》批评项羽引“天亡我”为“谬”，《伯夷列传》质问惩恶佑善之天道为虚无等等都是司马迁不信天命的例证。

秦得天之助，司马迁反复言之。《魏世家赞》云：“天方令秦平海内，其业未成，魏虽得阿衡之佐，曷益乎？”这里的“天”与“盖若天所助焉”之“天”为同一含义，是指天下形势之变，非个人之力所能够挽回。秦国虽非“德义”之邦，但东方各国礼坏乐崩，兼并征伐不已，秦国却在献公之后，“常雄诸侯”，东方贤人竞相奔走于秦。战国之世，司马迁写了二十一传，秦国人物九传，差不多占了一半，而多数贤才非秦所产，岂非是天之所助？可见秦灭六国是一种必然的趋势，即历史之变的事势，它是一种客观存在的运动力量。这种力量是长期历史的积累所形成的物质的和人为的力量总和。古代的司马迁不可能具有这样的认识，故用一“天”字来说明，带有神秘的色彩。

读《六国年表序》当与《秦本纪》《秦始皇本纪》以及秦国人物传记并读，也可以说这篇表序就是秦国传纪的一个总论。汉代学者拘于耳食之见，诋毁秦朝是“余朝闰位”，说什么汉朝是“上继周统”，这都是违反历史事势之变的狂惑之言。司马迁反对暴政，批判了秦朝焚书坑儒等严刑酷法，但对秦朝“法后王”，革新政治而富强，终于一统天下的历史功绩却作了高度的评价和肯定，颇具辩证的目光。司马迁认识到，在“强国相王”“务在强兵并敌”的形势下，“秦取天下多暴”是必然的事势。司马迁的这一认识，在当时既是卓绝的，也是进步的。